【アクア部のふく】第一部：水槽を置ける場所

第15話：アベニーパファーお迎えの日

　水槽の濾過を立ち上げるために、先輩と約束した一週間が――ついに過ぎた。

　そして今朝。

　パチッと目が覚めた瞬間、脳裏に浮かんだのはただ一つ。

（今日、あのアベニーパファーをお迎えできるんだ！）

　ベッドから跳ね起きる。窓から差す朝の光さえ、今日は祝福みたいに見えた。

「アベニー、アベニー、まっててねっ♪」

　即興のメロディを口ずさみながら階段を駆け下りる。

　リビングにはパンの焼ける香ばしい匂い。

　お母さんが振り向き、嬉しそうに目を細めた。

「今日は一段と早いじゃない」

「だって今日なんだよ！　アベニーが来るの！」

「そう。ずっと楽しみにしてたもんね。……お祝いに“アベニーパン”、焼こうかな」

「え！？　本当に！？　先輩にも見せたい！」

　パンを頬張り終える頃には、胸の高鳴りがもう抑えきれなかった。

「いってきます！」

「いってらっしゃい。気をつけてね、彩花」

　その声を背に、私は玄関を飛び出した。

　この日のために、先輩と二人。

　あのちょっぴり埃っぽいけど秘密基地みたいな部室で、来る日も来る日も、水槽の神様のご機嫌をうかがいながら準備を重ねた。

　今日という日は、私にとってまさしく“運命の記念日”だ。

　放課後のチャイムが鳴り終わるのを待ちきれず、部室へ駆け込む。

　まだ誰もいない。

　主役の登場を待つ舞台のように静まり返った『ふくの城』が、コポコポと命の産声みたいな泡を立てていた。

　やがて、部室のドアがゆっくりと開く。

「――よし、行くか」

　鼓膜を震わせたのは、低くて静かな、それでいて不思議な安心感を与えてくれる先輩の声だった。

　夕陽が埃っぽい机の列の向こうから淡く差し込み、先輩のシルエットを黄金色に縁取っている。

　水槽から聞こえるコポコポという水の音が、私の高鳴る鼓動とシンクロするようだった。

「海月先輩っ！　早く行きましょう！　アベニーパファーたちが、私たちを待っていますよ！」

　逸る気持ちを抑えきれず、私は先輩の袖をちょんちょんと引っ張る。

　先輩は、そんな私を面白がるように目を細め、気だるそうに――でもその声色には確かな優しさを乗せて言った。

「焦るな、ふく。楽しみで仕方ないのは分かるが、逸る気持ちはフグにも伝わるぞ？」

「だって、本当にフグが好きになってしまいました！　世界で一番！」

　胸を張って即答すると、先輩は「知ってるよ」とでも言うように小さく笑った。

　つられて私も笑い返すと、その無防備な笑顔に胸の奥が、きゅんと甘く締めつけられた。

（こ、これって……いやいや、気のせいだよねっ！？）

　先輩と一緒にたどり着いたアクアショップは、何度来ても圧倒される別世界だった。

　壁一面に並ぶ水槽、水槽、水槽！

　色とりどりの熱帯魚たちが優雅に舞い泳ぎ、店内に響く無数の水音が、まるで心を洗い流すヒーリングミュージックのようだ。

　私は他の魚には目もくれず、一目散にアベニーパファーの水槽へダッシュした。

「はぁ……よかったぁ……まだ、いました……！」

　小さなガラスケースの中で、豆粒みたいな子たちがちょこまかと泳いでいる。

　その姿を見た瞬間、安堵のため息が漏れた。

「慌てるな。ちゃんと元気そうな個体を選べよ」

　先輩が、いつもの落ち着いた声で背後からアドバイスをくれる。

　私は水槽に顔をぐっと近づけ、目を皿のようにして一匹一匹を観察した。

　二十匹ほどが小さな群れを作って泳いでいる。

（ああ、どの子も可愛くて選べない……）

　すると、先輩がすっと水槽のガラスを指さした。

「ほら、あれがオス。で、こっちがメスだ」

「えっ！？　先輩、オスとメスって見ただけで分かるんですか！？」

　まるで魔法使いみたいだ。

　私の尊敬の眼差しに気づいたのか、先輩は少しだけ口角を上げて、ほんのり自慢げに解説してくれた。

「まあな。オスは目の周りに、こう、白いシワが多い。体の斑点が尾びれの方までくっきり伸びてる。

　メスは見ての通り、全体的にまるっとして、側面のスポットが丸いんだ」

「やっぱり先輩って凄い！　何でも知ってるんですね！」

　私が素直に感嘆の声を上げると、先輩はふっと視線を遠くに向け、少しだけ寂しそうに呟いた。

「……といっても、俺も凛に教えてもらっただけなんだ」

　その言葉に、胸がちくりと痛む。

　やがて、私は意を決して指をさした。

「こ、このキリッとした目のオスの子と、この丸くておっとりしてそうなメスの子がいいです！」

　こうして――我が『ふくの城』の最初の住人、オスの「あべ」とメスの「まめ」が決定した！

　店員さんが手際よく二匹をビニール袋に移してくれる。

　袋の中で、少し不安そうに、でも元気に泳ぐ姿を見て、私は心の中でそっと囁いた。

（あべ、まめ。これからよろしくね）

　ビニール越しの水が光を受けてきらりと揺れ、

　その小さな命たちは、まるで新しい世界への扉を、今まさに開こうとしているように見えた。