捨てられた薬師は隣国で王太子に溺愛される

プロローグ

　あの日、彼の微笑みは私の世界を照らしていた。

　朝の光が差し込む小さな台所で、私は手際よくサンドイッチを作る。ギルベルトの好物であるハムとチーズをたっぷり挟んだものだ。彼のために特別に調合したポーションも一緒にランチボックスに入れた。

「リーナ、いつもありがとう。君のポーションのおかげで、今日も頑張れそうだ」

　ギルベルトは微笑みながら、ランチボックスを手に取った。私は照れながら、彼の背中を見送る。

「行ってらっしゃい！　……さぁて、私も自分のサンドイッチとポーションを持って、仕事にいかなきゃ」

　王宮の薬師棟に到着すると、すでに数人の同僚たちが忙しなく動いていた。棚には様々な薬草や薬瓶が整然と並び、異国から運ばれたという珍しい薬草もいくつか見える。

「おはよう、リーナ。今日もお揃いのランチボックス持ってきたんだ？ お昼のサンドイッチまで手作りなんて、すごいわねぇ。しかもポーション付きでしょ？」

　声をかけてきたのは、陽気で人懐っこいナナさん。彼女の明るさは職場でもひときわ目立っている。

「ふたりって、もうすぐ結婚なんでしょ？ 　ほんと、うらやましい……ギルベルトさん、早く騎士になれればいいわね。今はまだ見習いだったわね？」

　穏やかな口調で続けたのは、落ち着いた雰囲気のリゼさん。いつも冷静で、私の些細な変化にも気づいてくれる優しい同僚だ。

　二人とも、私より少し年上の頼れる先輩。事情を知っているからこそ、よくこう言ってくれる。

「何かあったら、私たちを頼りなさいよ。リーナはひとりぼっちじゃないんだからね」

　――その言葉を聞くと、自然と院長先生の顔が浮かぶ。あの場所を離れるとき、先生も優しく笑って、同じことを言ってくれた。私のまわりには、いつも優しい人たちがいてくれる。それが、どれほど心強いことか――。

「おはようございます。私もギルに頑張ってほしくて、精一杯応援しているんですよ」

　私は照れ笑いを浮かべながら挨拶を返した。

　そして作業台に向かい、今日の業務に取り掛かる。王宮内で使用される薬の調合、品質管理、在庫の確認――多忙な一日が、いつもと同じように始まる。

　◆◇◆

　休日には、ギルベルトの家族と一緒に市場へ出かけたり、食事を楽しんだりするのが恒例だった。みんなで過ごす時間は、私にとってかけがえのないものだった。

　両親を早くに亡くした私にとって、あたたかい家庭というものは、ずっと遠いものだった。けれど、院長先生や孤児院のみんなのおかげで、孤独を感じたことはない。

　それでも――ギルベルトの家族、彼のお母さんと弟は特別だった。彼らと過ごす日々は、まるで“本物の家族”のようで、私にとっては宝物だった。

　そんな幸せな時間が、永遠に続くと私は信じていた。