おめでとう、六日目。そしてサヨナラ。

Chapter S

第1話

　桜の絨毯に導かれ、シワひとつない制服で校門をくぐる。新しい校舎、人間関係、勉強。これから始まる学園生活に、誰もが胸を高鳴らせている。

　でも、俺の意識を一番にとらえているのは、そんなありきたりのものじゃない。

　気もそぞろなまま入学式を終え、列について教室に足を踏み入れた。担任の津留（つどめ）が「入学おめでとう」とか「これからよろしく」とか言っているが、そんな言葉はどうでもいい。俺の視線はひたすら、自分の机の上に置かれた、タマゴのような形のロボットに注がれていた。

　きっと、他のみんなも同じだ。

「では、お待ちかね。フィクスの説明に移ろうか」

　その瞬間、音がしそうな勢いで、クラス中の視線が津留に集まった。あからさまな反応に苦笑しつつ、津留が再び口を開く。

「ご存知のとおり、ここら一帯は実験都市だ。外では実用化されていない技術の実証等を目的としている。その中心部に建つ我が十垣（とおがき）学園ではAIロボット、通称フィクスが生徒ひとりひとりに貸与される。それを目当てにここを志望した人も多いんじゃないか？」

　周りから頷く気配がした。もちろん俺もその一人だ。

「本当は長ったらしい正式名称があるが、学園ではフレンドのF、AIのI、十垣学園の十の字をローマ数字のXで表してFIX（フィクス）と呼ぶ。つまり友達AI。君たちには在学中、AIロボットとバディを組んでもらう。……さて、汎用AIについて説明できる人？」

　そう言って津留は教室を見回した。

　早くフィクスに触らせてくれよ。そう思いながら、反射的に目をそらす。なのに、津留の視線は俺を向いて止まった。その上、指までさされてしまった。

　冷や汗がにじむ。しかし、幸いなことにその口から発されたのは、別の生徒の名前だった。

「じゃあ、土岐（とき）」

「はい」

　俺の後ろの席の生徒が立ち上がる。

「汎用AIとは人間のような人工知能のことです。囲碁等の特定の分野のみではなく、様々な課題に対応することができます」

「ありがとう。フィクスはその汎用AIの実現のために運用されているロボットだ。君たちの目の前のフィクスは今、タマゴ型という生まれる前の姿をしている。起動した時点では赤ちゃんの状態だ。しかし、バディを得たフィクスは自分を取り巻くすべての環境をデータとして学習し、成長する。そうした君たちとフィクスとの関わりは研究機関に提出され、AIの発展に役立てられることになる」

　改めて、俺は目の前のタマゴ型ロボットを見た。机の一角がワイヤレス充電器になっていて、その上に鎮座されている。白を基調に緑の差し色が入ったシンプルなデザインだ。よく見ると全体に、パズルのような継ぎ目がある。

「これは入学前に散々聞いて、誓約書にサインもしたはずのことだけど、重要なので繰り返す。君たちはフィクスに誰にも知られたくない場面を目撃されたり、時には自分から秘密を打ち明けたりするかもしれない。でも、フィクスに入力された情報は学習には利用されるが、それ自体が第三者にそのままの形で提供されることはない。そこは安心してほしい。……ただし！」

　津留の口調が、少し強くなる。

「フィクスは入力された情報が口外してはいけないものかどうか、判断できないことがある。起動して間もない頃はもちろん、円滑にコミュニケーションできるようになって慣れてきた頃も注意が必要だ。だから、漏洩されたくない情報には必ずロックをかけておくこと」

　長めの沈黙をはさんでから、「では！」と津留が手を叩いた。

「フィクスを起動させてみよう。初期ネームは誰々のフィクスとなっている。つまり、さっき発言してくれた土岐なら『おはよう』の後に『土岐真人（まひと）のフィクス』と話しかけることで起動できる。その後は各自、生体認証やパスコード、フィクスのニックネームなどの設定を進めてもらう。わからないことがある人は挙手すること。じゃあ始め！」

　再度パチンと手が鳴らされ、教室の中が突かれた蜂の巣みたいに騒がしくなった。

　俺はといえば、あんなにも気持ちが逸っていたのに、いざ起動できるとなると体が動かない。

　ついに。ついに俺はAIと相棒になれるんだ。AIとの夢の学園生活が、ここから始まるんだ。

　ゴクリと唾を飲み込んで、ふうーっと息を吐き出す。それから乾いた唇を引き剥がして、やっとのことで声を出した。

「おはよう、槌谷（つちや）伊吹（いぶき）のフィクス！」

　起動音が響き、緑の差し色に光がともる。

　同時に、ボディの一部が滑らかに開いてディスプレイがあらわになった。

　まだ。まだだ。興奮を抑え、表示された案内に従って各種設定を済ませる。すると、最後に音声と共にメッセージが表示された。

『いよいよ、あなただけのフィクスの誕生です。おはようの後に、あなたの設定したニックネームで呼びかけてください』

　最高潮に心臓を高鳴らせながら、俺は相棒に向かって呼びかけた。

「おはよう、ライカ！」

　緑のライトが点滅する。さあ、誕生だ。

　ワクワクと見守っていた俺は、しかし、数秒経って首を傾げた。ライカが一向に俺に話しかけてくれない。

　期待がみるみる萎み始めたそのとき、ディスプレイにデフォルメされた目と口が表示された。

「（＝＿＝）」

「……もしかして、寝起きの顔？」

　気を取り直して、俺はもっと話しかけてみた。

「ライカ、これからよろしくな」

　顔をしかめたライカはゆっくりと目を開け、キョロキョロと辺りを見回す。それからパチパチと瞬きを繰り返すと、ようやく俺と目が合った。

「（◎△◎）」

「何だよその顔！」

　ぽかんとこちらを見つめる表情に、俺は思わずふき出した。

「ねえ、宇宙好きなの？」

　フィクスの起動と、新年度の風物詩・自己紹介タイムを終えて休憩時間に入ると、後ろから肩を叩かれた。くるりと振り返りながら、先ほど記憶したフルネームを呼び起こす。土岐（とき）真人（まひと）。黒縁メガネをかけた、いかにも秀才といった見た目の生徒だ。

「いや、昔飼ってた犬の名前。でも犬の方の由来はそれだよ。俺が名付けたわけじゃないけど」

　ソ連が打ち上げた人工衛星スプートニク二号。それに乗せられた、宇宙に初めて行った犬がライカだ。

「土岐くんのフィクスは、えーっと」

「アル。アルゴリズムのアル。友達AIって言うけど、もしフィクスが考えたり感情があるように見えたりしたとしても、それはアルゴリズム等に基づいて導き出された結果に過ぎない。だから、そのことを忘れないように、アルにした」

　AI感のある早口で一気にしゃべった土岐に、俺はぽかんとしてしまった。さっきのライカみたいなマヌケ面をしていたかもしれない。

「土岐くんって頭良いんだな。津留先生にいきなり当てられてもしっかり答えてたし」

「そんなことないよ。汎用AIなんて、この学園を志望した生徒なら誰だって知ってるじゃないか」

「それはそうだけど……俺だったら咄嗟にあんなふうには答えられないよ」

　十垣学園を志望する生徒は、事前にAIのごく基本的な説明を受け、確認テストも受ける。でも俺にとってそれはその場しのぎの暗記でしかなくて、テスト終了と共に頭から抜けてしまっていた。単に詰め込んだだけで、理解も出来ていなかったんだろう。

　苦笑しながら、俺はライカをアルの隣に置いてみた。

「ライカ。俺らの後ろの席の土岐くんとアルだ」

　ライカは「（◎＿◎）」という表情で土岐、アル、そして俺を交互に見つめるだけで、何も言わない。俺はため息をついた。

「なんか思ってたのと違うなぁ」

　自分専用のAIロボット。唯一無二の頼れる相棒。そんな夢を見て入学したのに、これじゃオモチャ屋で売ってるロボットの方がましだ。

「仕方ないよ、まだ生まれたばかりなんだから。先生も最初は赤ちゃんだって言ってたでしょ？　コミュニケーションのための学習が足りてないんだよ。だから少しでも早くたくさん学習させるために、授業の最初に起動して、そのすぐ後に自己紹介をしたんだと思う。成長を促すために」

「なるほど……」

「今の僕たちの会話だって、アルとライカの栄養になってるはずだよ。ね、アル」

　話しかけられたアルは土岐を見上げ、頷いた。

「え、見た？　今頷いた！」

　興奮する土岐に、俺は何度も頷いた。

「すげえ！　ライカ、俺たちも負けてらんないぞ！」

　すると、俺を見上げたライカもまた、「（◎∪◎）」と笑って頷いた。

　俺と土岐は顔を見合わせ、歓声をあげながらハイタッチした。

「おやすみ、ライカ」

　その声かけで、充電器の上に置かれたライカがシャットダウンされた。光が消えてディスプレイも閉じられた姿は、一番最初に出会ったときとまったく同じ見た目だ。

　フィクスと一緒にいられるのは基本的に学園内だけ。だから、下校前にはこうして電源を切って、明日に備えて充電をしておかないといけない。

　本当は四六時中そばに置いて、もっといろんなことを学習させたい。そうすれば、ライカを少しでも早く頼れる親友に育てることができるのに。残念だ。

「伊吹（いぶき）、真人（まひと）！　寮行こうぜ！」

　そこに喜久田（きくた）良琉（よる）がやって来た。十垣学園は全寮制で、俺と良琉はルームメイト。入学式の前にすでに顔を合わせていた俺たちは、自然と教室でもつるむようになった。

　真面目な見た目の真人と違い、良琉は髪染めOKだからって初日から金髪にしてきた浮かれたヤツだ。最初は身構えたけど、自由人なだけなんだとわかってからは気楽に接している。

　俺と良琉が名前で呼び合っているのに、土岐だけ名字で呼ぶのは変だから、流れで土岐の呼び方も真人に変わった。おかげで俺たちは結構打ち解けた感じになった。

　寮に着くや否や、俺は自分のベッドにダイブした。「ちょっと寝るわ」と声をかけると、部屋を二つに仕切っているカーテン越しに「おっけー」という声が返ってきた。

　良琉ともっとしゃべっていたいし、床に置きっぱなしの荷物もある。けど、さすがに初日で疲れた。どうせこれからは二十四時間、学園とプライベートの境界のない生活をするんだから、まあいいだろ。

　張っていた気を緩めて、目を閉じる。頭を空っぽにするのが心地よかった。

　そこに、コツコツと得体の知れない音が聞こえてきた。思わず目を開けて、音の出所を探る。どうやらそれはカーテンの向こうから聞こえてくるようだ。

「良琉、なんかやってる？」

　気になって声をかけてみると、コツコツ音がやんで「ごめん、うるさかった？」と返ってきた。

　結局、俺は寝るのをやめた。

　良琉がカーテンを開けて、俺のスペースに持ってきたのはタブレットだった。その画面を見せられて、俺は思わず「すげー！」と叫んだ。まだ描き途中の、めちゃくちゃクオリティの高いイラストが表示されていたのだ。どうやらあのコツコツは、タッチペンと画面が触れるときの音だったらしい。

「俺、イラスト描くの好きで、SNSにアップしたりとかしてるんよ。良かったらフォローしてくれん？」

「するする！　マンガとかも描くの？」

　そこからお互いの好きなマンガやアニメの話に花が咲いて、寮だから徹夜でアニメ一気見会とかできるなと笑いあった。そんなこんなで飯も食べて、風呂にも入って、入学初日はあっという間に過ぎていった。

　しかし、寮には消灯時間というものがある。俺たちはその夜、真っ暗な中で「アニメ一気見、無理じゃん！」と気づき、無性にこみ上げてくる笑いをこらえることになったのだった。