俺のアンドロイドが可愛いわけがない！

第45話 要介護です

　世界中に出現した謎の影は、いつの間にか姿を消していた。

　事態は収束に向かい、各国のニュース番組は一斉に“異常気象”“電磁的干渉”とか、例のごとく曖昧な用語でお茶を濁していた。

　……まあ、どのみち信じられっこない話だ。

　俺もいちいち訂正する気はないし、する意味もない。

だが、問題点はそこじゃない。

　研究室に戻った途端、全身の力が抜けた。

　エアコンの風がやけに冷たくて、意識がぼやける。たぶん、風邪だ。

「体温、38.4度。免疫反応上昇中。……予想通りですね」

　冷静にそう言ったアルテミスの手には、既にタオルと水と──湯気の立った粥の器。

「……準備早すぎない？」

「5分前から兆候がありましたので。処理最適化です」

「……あー、はいはい。未来予測AI様に逆らっても無駄ってことね」

　ソファに倒れ込んだ俺の横に、静かに腰を下ろしたアルテミスは、そっと俺の額にタオルを乗せた。

　その動きは、やっぱり正確すぎて、どこか無機質に思える……はずなのに、今日はなぜか妙に、落ち着く。

「あなたの状態を軽視していたこと、反省しています。次回からはもっと早く強制的に帰還させます」

「待て、それはそれで問題が……っていうか、“次回”前提やめろ。今回で終わらせろよ」

「それは、あなたの自己管理能力次第です」

　淡々とした声。でも、そこにかすかに“責めるような”響きがあった。

　それが怒りなのか、心配なのか、プログラム上の強調なのか……はっきりとは分からない。

　「ほら、食べてください。温度は40.2度に保ってあります。味付けは控えめです。好み、合ってますよね」

「……お前、もしかして、それも“記録データ”？」

「はい。ですが、数値で表せない反応もあるので……最近は、“なんとなく”で判断することもあります」

「“なんとなく”？　お前からその単語が出るとはな」

「最近、ケイの表情を見ていると、統計的に正確でなくても判断に使えることがあると……気づきました」

　少しだけ視線を逸らして言ったアルテミスの顔は、いつもと同じ無表情──

　……のはずなのに、なんとなく、ぎこちなく照れてるようにも見えた。

「お前、なんか……ちょっとずつズルくなってきてないか？」

「効率と精度のためには、柔軟性も必要です」

　そう言いながら、アルテミスは俺の手からスプーンを取り、ためらいなく口元に差し出してくる。

「はい、あーん」

「いや待て、なんでそのコマンドだけ人間的なんだよ！？　おかしいだろ順序が！」

「効率的な栄養補給のために選ばれた行動です。“拒否しづらい空気”も計算済みです」

「計算すんなよ！」

　口論しながらも、スプーンから零れた粥の香りが、妙にやさしい。

　ちょっとだけ笑ってしまった。

「……ありがとな、アルテミス」

「当然の行為です」

　即答だったけど、言い終えたあとで彼女のまつげがわずかに震えた気がした。

　気のせいかもしれないけど、それでも、なんとなく──

　このやりとりが、俺にとってものすごく“助かってる”んだって、自然に思えた。

　昼過ぎ。ようやく熱が37度台に下がり、うとうとしていた頃だった。

「よォ、ケイ。生きてるかい？」

　いきなり研究室のドアが開いた。

　返事をする間もなく、ずかずかと足音が近づいてくる。

「……なんで来るんだよ、ビル……」

「おや、歓迎されてない？ シズ様から直々に連絡をいただいてね。『ケイは“だいじょうぶ”と言いながら、だいたい寝込んでいる』ってさ」

　ビルは俺の額に手を当て、脈を取り、やたら手慣れた動きで血圧計まで取り出す。

「異常は……まあ平熱には届いてないけど、可燃レベルではないな。点滴でも打っとくか？」

「やめろ、そのテンションで言うことじゃねぇ！」

「じゃあ、解熱剤と水分。あと、汗かいてるから下着は着替えろ。寝巻きもな」

　まるで合宿所の鬼軍曹だ。俺は枕に顔を埋めて呻く。

「……俺に療養させる気、ないだろ」

「あるともさ。医者としてね。……いや、友人としてと言ったほうがいいかな？」

「勝手に名乗るな、友人を」

「遠慮するな。アルテミス公認の、心配性で優秀な医者兼友人だぞ」

　その瞬間、またドアが開いた。

「失礼します。アルテミスさんからの依頼で、病人食のアドバイザーとして来ました」

　今度は沢渡だ。

　彼女が手にしているタブレットを見て、俺の胃がイヤな予感で軋む。

「ちょっと待て。お前まで何で来てんだ……」

「これが理由です」

　ホログラムが展開された。映し出されたのは──

《発光する虹色のお粥。添えられた“コーヒーゼリー・トッピング案”》

「人体に有害な物質は含まれていません。……たぶん」

「たぶんの時点でアウトだよ！！」

「アルテミスさんは“総合栄養効率”を追求した結果、この配合になったようで」

「うちのアンドロイド、俺を実験動物だと思ってねぇか！？」

　と、そのアルテミスが静かに登場した。

「最新版です。ご意見を伺いたく」

　差し出されたトレイの上、“発熱による代謝効率最大化”を目的にしたらしい謎のお粥が──バチバチと静電気を帯びて湯気を上げていた。

「ちょっと待て、これ絶対なんか漏れてるだろ！？ 電圧とかどこに使ってるんだよ！」

「食材内部の振動促進に。咀嚼負担を軽減するための設計です」

「柔らかく煮るって概念どこいった！」

「私は食感ではなく、エネルギー効率を重視しました」

「それがだめなんだって！！」

　俺がソファの上でで頭を抱える横で、沢渡が小声でビルに囁く。

「初期のアルテミスさんより、ずいぶん“表情”が豊かになりましたね」

「そうか？ 俺には“より強固な論理武装を施した暴走型”に見えるが」

「まあ、それも成長の一つということで」

　そんな会話を背に、俺はついに耐えきれずに叫んだ。

「頼むから、帰れ！！ 全員！！ 今すぐ帰れ！！ 俺に療養という概念を返してくれぇぇぇえ！！」

　アルテミスが少しだけ首をかしげて問う。

「……では、お二人からの“お見舞いのハグ”も不要ですか？」

「いらんわぁあああああ！！」

　俺の絶叫は天井に虚しく吸い込まれていった──。