『季節の続き』

第八章『あなたを祝う日のために』

芽衣の誕生日は、四月の終わりだった。

少し汗ばむような陽気と、まだ春の匂いを残す風。

奈央はその日が近づくにつれ、心のどこかがそわそわと騒ぎはじめていた。

——何か、特別なことがしたい。

今の自分にできる最大限の“祝福”を、彼女に贈りたい。

それは、芽衣からお願いされた“季節を見届ける”約束とはまた別の、

奈央自身のための決意でもあった。

---

その日、奈央は早朝からキッチンに立った。

メニューは、芽衣が好きだと言っていたものばかり。

クリームシチューに、バゲット、桜の塩漬けをあしらったサラダ。

そして最後に、いちごとバニラの二層になった手作りのムースケーキ。

「誕生日って、自分が生まれた日でしょ？」

「でもその日を、祝ってくれる人がいるだけで、意味が変わるんだよね」

芽衣が以前そんなことを言っていたのを、奈央は覚えていた。

リビングには、淡いピンクと白の小さな飾り付け。

プレゼントは、芽衣の好きな色で編んだひざ掛け。

そして、ひとことだけメッセージカードを添えた。

> あなたが生まれてきてくれて、ありがとう。

---

「……なにこれ、うそでしょ」

芽衣は、目を丸くしていた。

その視線の先には、彩り豊かなテーブルと、ケーキのキャンドル。

そして、小さく「Happy Birthday」と綴られたガーランド。

奈央は照れたように言った。

「サプライズ、成功ですか？」

芽衣はしばらく何も言わず、ケーキを見つめていた。

そして、静かに椅子に座り、奈央の手をとった。

「……こんなの、泣くに決まってるじゃん」

「泣くためにやったんじゃないです」

「……じゃあ、好きにさせるため？」

奈央は、少しだけ笑った。

「それも、ちょっとだけ」

芽衣は目を伏せ、声を震わせながら言った。

「こんな幸せ、知らなかった……」

「もっと知ってください。これから、もっと」

ふたりは手をつないだまま、キャンドルの灯を見つめた。

それはまるで、短くて、でも確かに燃えている“命”のようで。

---

芽衣が口にした最後の言葉は、ふたりだけのものだった。

「奈央、わたし、ちゃんと……」

それは「ありがとう」の前だったか、

「愛してる」の前だったかは、わからない。

でも奈央は、その続きを、手のぬくもりから受け取った。

“これから”がどんなに短くても、

“今ここ”にある想いは、誰にも消せない。

芽衣の誕生日。

それは、奈央の心に永遠に残る“始まり”の日となった。