ある新緑の日に。

第3話

　昼食を軽く済ませ、瑛（あきら）が、ボーリングかバッティングセンターどっちがいいかと聞くので、バッティングセンターにした。

　ボーリングよりも、打ってスカッとしたい気分だった。

　やっぱり、会う前は楽しみになるけれど、実際に会うと、見え隠れする彼女の存在が、大きかった。空腹だったおなかに、重たい石が次々に入ってくるように、苦しくなってしまった。

　気にしない。

　そう決めていても、気持ちは思い通りにいかないものだ。

　バッティングセンターに着くと、瑛とは別々の場所で、ただバットを握り続け、ただくるボールを打った。その単調な行動に没頭した。

　出かける前は汗をかくほど暑くはなかったが、今はしっかりと汗をかいた。背中といい、胸のあたりが汗でぬれて冷たい。

　どうせ、このあと焼肉にいくのだから着替えなくていいかと、バッティングセンターを出て、次の店に向かった。

　瑛に顔を向けると、ひたいが汗でぬれていた。

　手の甲でぬぐっても、また、汗がでてくるようだった。

「どっか、休んでいくか？」

　疲れているように見えて、そう訊ねた。

「いいよ」

「そうか。じゃあ、コンビニは？」

　通りにちょうど見つけて、親指でしめす。

「寄っていい？」

　うなずき、さっと走って店内に入っていった。

　通りも、学生やショッピング客が行きかっていたが、コンビニの店内もそれなりに混んでいた。入ると、冷房が効いているのか、ひんやりとして心地よかった。

　腕がだるく、手を人に当たらないように軽くふった。

「大丈夫？」

　声がして振り向くと、瑛が、ペットボトルを二本持って立っていた。

「それ、買うの？」

「買った後。はるこそ、なにか買う？」

「飲み物」

「じゃあ、いいや。出よう」

「いや、まだ買ってないんだけど」

　引っ張られて、慌てて言うと、ほら、とペットボトルが差し出された。

「これ、オレがよく飲んでたやつ」

　覚えてたのかと、瑛を見ると、はにかんでいた。

　無性にかわいく思えて、だれもいなければ、抱きしめてしまっていたかもしれない。

　その気持ちを奥底におしこんで、それを受け取った。

　コンビニを出て、歩きながらフタをあけた。

　プシュッと音がして、しゅわしゅわっと気泡がペットボトルの中にいくつもできては、上へ上へとあがってきた。

　瑛もフタをあけると、一気に飲んでいた。

　のどぼとけが、上下する。

　そこへ唇をはわせば、どんな顔をするだろう。

　そんなことを考えている自分に、ため息をつき、炭酸飲料を口の中に流し込んだ。

　しばらく人通りの多い商店街を歩き目当てのお店の前に着いた。

　店内に入ると、肉の焼けた香ばしいにおいがした。

　それと同時に、おなかがなった。

　学生の時は、お金がなくて、量が食べれたら、質なんて二の次だった。社会人になっていいところは、それなりに収入もできるから、量と質を両立できるところだ。

　焼き肉屋は混んでいた。

　予約を入れておかなければ、かなり待つことになったはずだ。ネットでも評価が高く、並び具合からみても、人気店だとわかる。

　期待しつつ、案内された席に瑛と向かい合って座った。

　個室ではないが、しきられた空間に、落ち着く。

　最初にビールを頼み、渡されたメニュー表を瑛と眺めながら、注文を決めていく。

「はる、何人前食べる？」

「セットで注文すんの？」

「バラ？」

「オレのおごりだし。遠慮すんなって」

「なんで？　こっちから誘ったのに。せめて割り勘だろ」

「オレ、めっちゃ食べるし」

「おれだって食べるけど」

「あき、たまにはおごられろよ」

「おごりたい理由は？」

「優越感」

「……ふっ、ははっ」

「なんで、笑って……」

「子どもみたいでさ」

　まだ、笑い足りないのか、声をころしてうつむき加減に笑っている。

　肩が小さくゆれていた。

「いいだろ」

「ま、それなら、おごってもらおっかな」

「そうしろ」

「セットでいい？」

「じゃあ、五人前で」

「はる一人で？」

　と言って、食いすぎと笑っている。

「二人でだ」と突っ込みを入れるよりも、楽しそうに笑っている瑛を見ていたかったから、その言葉は言わずに、笑わせておいた。

　呼び鈴を鳴らして来た定員に、肉を注文していく。

　セットと、ついでにバラでもいくつか頼んだ。

　しばらく待つと、店員によってビールが置かれ、網焼きの下に火がつけられた。顔が熱風で熱くなる。

　炭酸も飲んだが、冷えたビールは別。

「おつかれ」

　ジョッキを片手に、瑛が持つジョッキにカツンと軽くあて、ぐっと一気に飲む。苦みと、しゅわっとするのどごしに、いくらでも飲めそうだ。

　肉が来てないからと、三分の一で我慢した。

　待っている間、自分の日常を話した。

　瑛のことを聞けば、ちょっとつつくはずが、つついた先が悪くて、蛇がでてくるかもしれないくて、怖いのだ。子どもじみた気持ちだけど、傷つかなくていいならそれがいい。

　寂しくて、辛くても、このまま、この関係でいい。