アルカナの家 ― 孤児たちと優しき再生の物語 ―

第2話 甘えんぼの視線（アイリ）

　「ねぇ、アレン……今日は、ずっと一緒にいてくれる？」

　朝の空気に、ほんのりと精霊の気配が混じる頃。

　白銀の髪を揺らしながら、少女が僕の腕にしがみついてきた。

　名はアイリ。

　ハーフエルフの少女で、孤児院アルカナにやってきて半年になる。

　「他の子もいるから、ずっとは無理だけど……順番、な？」

　「やだ」

　アイリは目を細めて、小さく首を振る。

　まるで僕を試すように、袖をぎゅっと握って離さなかった。

　“独占欲”——そう呼ぶにはあまりにも切実で、どこか不安定な感情がそこにはあった。

　■　■　■

　アイリは隣国との紛争で村が焼かれた際に、この村へと流れ着いた。

　当時はまだ六歳。

　母親に手を引かれて逃げる途中で、崖崩れに巻き込まれ、ひとりになったという。

　数日後、山のふもとで倒れていたところを、旅の商人に拾われた。

　そして運ばれたのが、ここアルカナの家だった。

　当初は何も話さず、ずっと焚き火のそばに座っていた。

　けれど、ある日。

　僕が静かにお湯で濡らした布で彼女の髪を撫でていたとき、ぽつりと呟いたのだ。

　「ママ……と同じ匂い……」

　それからだった。

　アイリは僕に懐き、朝も昼も夜も、傍を離れようとしなくなった。

　■　■　■

　「アレン、あっちの子と遊ばないで。今日はアイリの日でしょ？」

　今日もまた、そんな言葉が返ってくる。

　「なぁ、アイリ」

　僕は膝を折り、彼女の目線に合わせて言った。

　「アイリのこと、ちゃんと見てる。でも、アルカナの子は、みんな大事だ。だから、少しずつ皆と……な？」

　「……でも、アレンは怒らないから……アイリ、アレンのとこじゃないと安心できないの」

　その言葉に、僕は少し黙った。

　怒らない——それは僕の信条であり、呪いでもある。

　前世の記憶。

　怒鳴り声と、痛みと、冷たい床。

　怒りに満ちた顔を見たくなくて、感情を殺して生きていた日々。

　だから僕は、子どもを怒ることを選ばない。

　叱るとしても、それは目を見て、言葉を丁寧に選び、決して怒気を混ぜない。

　その“やさしさ”が、アイリには“唯一の安全”に見えていたのだろう。

　■　■　■

　その日の午後。

　他の子どもたちが積み木遊びをしている中、アイリが一人で縫い物をしていた。

　そこへ、元気のいい獣人の男の子・ベニトが声をかけた。

　「なぁ、これ見てくれよ！　おれ、こんな高く積めたんだぜ！」

　無邪気な笑顔で、僕の方に駆け寄ろうとする——その瞬間だった。

　「やだ！　アレンはアイリのだから、呼ばないで！」

　アイリが叫び、ベニトの手を思い切り払ってしまった。

　がしゃん、と積み木が崩れる音。

　ベニトは呆然とし、やがて下唇を噛んで部屋を飛び出していった。

　■　■　■

　僕はアイリを呼び、アイリとふたりきりの時間を作った。

　「アイリ、さっきはどうして、ああ言った？」

　「……だって、アレンまで、いなくなったら……イヤだから……」

　ぽつりと、彼女は口にした。

　「ママも、村の人も、みんないなくなったの……

　　だから、アレンも、誰かに取られたらって思ったら、胸がぎゅーってなって……」

　その目には、涙がたまっていた。

　僕は黙って手を伸ばし、彼女の手を握った。

　「大丈夫だ、アイリ。誰にも“奪わせない”んじゃなくて、アイリの居場所は、ちゃんとここにある」

　「……でも、ベニトに怒られるかも……」

　「それも、大丈夫。あとで、一緒に謝ろう。アレンが間に入るから」

　アイリは、少しだけ考えてから、コクリと小さくうなずいた。

　■　■　■

　その後、ベニトの元へふたりで向かい、アイリは少し震えながらも「ごめんなさい」と言った。

　ベニトは最初こそ黙っていたが、最後には、「じゃあ、明日積み木手伝ってよな」と笑ってくれた。

　■　■　■

　その夜。

　孤児院の廊下に、月光が静かに差し込んでいた。

　僕はひとり、部屋の片隅に置いた古い椅子に腰掛けていた。

　“甘える”ということは、ただ頼ることじゃない。

　それはきっと、「見捨てないで」と願う心の叫び。

　アイリのような子を見ていると、いつもあの頃の自分が、重なって見える。

　——だったら、僕は彼女に言い続けたい。

　「大丈夫だよ、君の居場所はここにある」って。

——モノローグ（アレン）——

　アイリの手の温もりは、小さくて、軽くて、でも確かだった。

　“誰かを独占したい”という感情の裏には、“ひとりになりたくない”という祈りがある。

　子どもたちのその祈りを、僕が否定することはできない。

　だから僕は、明日もまた、彼女の“安心の土台”であろうと思う。