婚約破棄された上に、追放された伯爵家三男カールは、実は剣聖だった！これからしっかり復讐します！婚約破棄から始まる追放生活！！

第34話 エミリーゼ殿下の恋心と護衛

◆恋の予感は裏通りで◆

　その日のエミリーゼ＝フリューゲン王女殿下は、少しだけ「悪戯心」に駆られていた。

　――カール＝キリトが王都に戻ってきた。

　その知らせを耳にした瞬間、エミリーゼの胸は小さく、ときめいた。ほんの数日前、庭園のお茶会でクラリスから聞いた“ここだけの話”。それが、今になって妙に頭から離れなかったのだ。

　黒衣の剣聖。

　ノルド王家の血を引く男。

　そして……誰よりも、今のわらわの心を揺らした名前。

　「会ってみたいのう、ほんとうに」

　そんなささやかな想いが、ついに王女を行動へと突き動かした。

　「……変装じゃ。町娘の格好を用意してくれ」

　「は、はいっ！？　エミリーゼ様、それはあまりにも……！」

　侍女のティアナは仰天したものの、王女の“気まぐれ”にはもう慣れていた。

　こうして、数日後の午後――

　エミリーゼは茶色のフード付きマントをかぶり、王宮の裏口からこっそりと城を出た。付き添いは、いつも世話になっている侍女ティアナと、信頼の置ける近衛兵の護衛ひとり。目的はただひとつ。

　「カール＝キリトがよく訪れるという“南通りの宿”を、この目で確かめたいのじゃ」

　王都南部。石畳の通りを馬車が行き交い、果物やパンの香りが漂うにぎやかなエリア。

　人混みに紛れると、王女とは思えないほど自然に見えた。

　「うふふ、わらわもなかなか町娘らしく見えるであろう？」

　「は、はい……とてもお似合いです、殿下」

　ティアナは苦笑しつつも、エミリーゼの心が躍っていることを知っていた。

　だが、その幸せな時間は、突然に崩れた。

　「きゃっ！　わ、わたしの財布が――！！」

　ティアナが叫んだ瞬間、ひとりの男が駆け抜けていった。

　「待てっ！　泥棒！！」

　護衛が即座に追いかける。が、あまりに人が多すぎた。

　「ティアナ、そなたは大丈夫かっ？」

　「はい、でも……あっ、殿下！　護衛様がっ！」

　気づけば、彼らは人波にのまれ、いつのまにか町の裏手の路地へと入り込んでいた。

　気づいたときには――護衛の姿はどこにもなかった。

　「……迷った、のう」

　「エミリーゼ様……っ、こんな場所、わたしたちだけじゃ危険です！」

　路地裏は薄暗く、建物の隙間には不審な気配さえ感じられる。王女の顔から笑みが消えた。

　そのときだった。

　「おやおや、迷子のお嬢さまたちかい？　いい場所、知ってるんだ。こっちに来なよ」

　道の奥から、男たちがぬるりと現れた。よれた服に、剣のような物を腰にさげ、目だけがギラギラと光っている。

　「誰じゃ、そなたたちは……下がれ！」

　エミリーゼが睨むと、男たちはくつくつと笑った。

　「ふふふ、なかなか上等な娘だなぁ。これはきっと……高く売れるぞ？」

　「や、やめてくださいっ！　誰か――っ！！」

　ティアナが叫び、エミリーゼが身を寄せる。

　その瞬間だった。

　風が、吹いた。

　――ザンッ。

　鈍い音とともに、男のひとりが倒れた。

　何が起こったのか理解できないまま、残りの盗賊たちが辺りを見回す。

　「な、なに……！？」

　「誰だっ！？」

　その声に答えるように、影から姿を現したのは――

　漆黒の外套をまとい、紫の瞳をまっすぐにこちらへ向ける、ひとりの男だった。

　「……危ないところだったな。気をつけろよ」

　黒衣の剣聖、カール＝キリト。

　エミリーゼの胸が、一気に高鳴った。

　彼は、まるで敵など眼中にないような足取りで歩き、盗賊たちを次々と制圧していく。剣を抜くことすらせず、ただ手のひらと足の一撃で、男たちが次々と倒れていく。

　「こ、こんな奴……聞いてねえっ！　逃げろ！！」

　数人が叫びながら退散していく。

　静寂が戻った路地裏。

　カールはふたりを見やり、小さく眉をひそめた。

　「怪我はないか？」

　「……な、ない。そなたは……」

　エミリーゼは言葉を飲み込んだ。

　目の前の男が、王族の血を引くかどうかなんて、もうどうでもよかった。ただ――彼が、自分を助けてくれた。

「お嬢さま！」

　遠くから護衛たちが急いで走ってくる姿が見えた。

　「町の裏道は慣れないと危険だ。付き添いがいるなら、離れちゃいけない。じゃあな」

　二人に護衛が近づいてくるのを確認してから、カールはすっと背を向けた。

　そして、風のように――行ってしまった。

　「……カール、様……」

　エミリーゼは、ぽつりと呟いた。

　その頬は、ほんのりと赤く染まり、目には輝きが宿っていた。

　「か、かっこよすぎるじゃろ……！」

　胸の鼓動が、まだおさまらない。

　二人の元に護衛が到着し、ティアナもほっと一安心した。しかし、エミリーゼの頭の中は、もはやそれどころではなかった。

　彼が来てくれた。

　助けてくれた。

　しかも、あのさわやかな一言……！

　（これが……運命ってやつなのかもしれぬ！）

　王女の中で、恋の鐘が、密かに鳴り響いていた――。

　路地の奥、吹き抜ける風は、まだその余韻を運んでいる。

　エミリーゼの目は、まるで絵本のヒロインのように――ハートでいっぱいだった。

◆護れなかった午後、銀の剣に救われて◆

　――俺は、しくじった。

　王国近衛騎士団に所属して五年、どんな任務も冷静にこなしてきたつもりだった。

　けれど、あの午後。あの裏通りで、エミリーゼ様を見失った。

　あの日の任務は、いつもと違った。殿下が町娘に変装して、こっそり外出されるという無謀な願いに、渋々ながら付き従った形だった。

　「絶対に目を離すな。彼女は王女だぞ」と何度も自分に言い聞かせた。

　けれど――あまりにも人が多すぎたのだ。王都南通りの午後は、まるで市が開かれたかのようににぎやかだった。

　「財布を盗まれました！」

　殿下の侍女ティアナが叫んだとき、俺は反射的にその泥棒を追った。

　……判断ミスだった。

　ほんの数十秒の追跡。それだけのはずだった。

　なのに、戻ったときには――殿下の姿は、もうどこにもなかった。

「……殿下？　ティアナ、殿下！？　返事を……！」

　焦燥が一気に胸を支配した。

　もし、彼女に何かあれば、自分の命だけでは足りない。

　何より、王女を慕う者たちの信頼、誇り、すべてを裏切ることになる。

　俺は気が狂いそうになりながら、通りという通りを探し回った。店の影、露店の裏、建物の入り口。ありとあらゆる場所を、騎士の威厳も忘れて駆けずり回った。

　そのときだ。

　「裏路地の方で、叫び声が聞こえたって……」

　市民の噂話が、耳に入った。

　俺は即座にそちらに向かった。

　そして、そこで見た光景は――

　すべてを言葉にできないほど、異様なものだった。

　薄暗い路地の中央に、倒れ伏す数人の男たち。

　その先に、腰を抜かしながらも無事で立っている、殿下とティアナの姿。

　――そして、その場に立ち尽くし、風のように背を向ける、ひとりの男。

　銀髪が、光を受けてきらりと輝いていた。

　漆黒の外套に身を包み、その背はまるで、神話の勇者のようにすら思えた。

「……カール＝キリト」

　その名は、近衛騎士である俺の耳にも何度も届いていた。

　黒衣の剣聖。反逆の冤罪を覆し、王都を騒がせたあの“生きる伝説”。

　そして、王命すら固辞し、ただ市井に生きるという不思議な男。

　彼が、殿下を――王女エミリーゼ様を、助けてくれたのだ。

　「あ……ありがとう、ございました！」

　俺が駆け寄ったときには、彼の姿はもうなかった。

　彼は何も言わず、振り返ることもせず、ただ静かに、風のようにその場を去っていた。

　残されたのは、戦いの跡と、助けられた命、そして……

　「か、かっこよすぎるじゃろ……！」

　呟く王女の頬の赤みと、きらめく瞳。

　まさか……殿下が、あの男に？

　恋、というには早すぎるかもしれない。

　けれど、俺は気づいてしまったのだ。

　あの一瞬で、彼女の心が――確実に、動いたことを。

◆

　その日の夜、俺は城に戻ってからすぐ、上官に報告を上げた。

　……が、さらに驚愕の事実が伝えられた。

「おまえたちの動き、どうやら反国王派に筒抜けだったらしい」

　「……なに……？」

　上官の言葉に、背筋が凍った。

　「つまり、おとりだった可能性がある。王女の動向を探るため、あえて財布盗難を起こし、護衛のおまえを引き離すための仕組まれた罠。裏通りに出た瞬間、待ち伏せていたのは……」

　「……！」

　あの盗賊たちが、ただの浮浪者だったとは限らない。

　もし、あの場にカールがいなければ――

　もし、彼が通りがかっていなければ――

　……殿下は、今ここにいなかったかもしれない。

「……命の恩人だ」

　気づけば、俺はそう呟いていた。

　王女を守るはずのこの手が、その責務を果たせなかったとき、代わりに剣を振るったのは、あの男だった。

　王の血を引くという噂。戦場でも名を上げたという実力。

　だが、そんな肩書き以上に――彼の背中は、誰よりも強く、信じられるものだった。

◆

　数日後。

　王都の警備記録から、反国王派の潜伏情報が洗い出されていた。

　そして、裏通りで捕らえられた男たちのひとりが、取り調べでこう語ったという。

「予定では“ただの町娘”だった……なのに、あいつが現れた。黒衣の剣士が……っ」

　敵すら、恐怖する存在。

　それが、黒衣の剣聖――カール＝キリト。

　彼が現れた意味。それを考えるたび、鳥肌が立った。

　あれは偶然などではない。あの男には、王女を守る何かが――“縁”があるのかもしれない。

　「エミリーゼ様……この出会い、決して軽く見てはいけませんぞ」

　思わず、そう呟いていた。

　殿下の心は、もうすでに――彼の方を向いているのだから。

　護衛としての自分にできるのは、これから、殿下のその“想い”が危うきに晒されぬよう、影となり盾となることだけだ。

　そしてもう二度と――あのように、見失わぬように。