選択者、畳みますか？

プロローグ

　金属の焼ける匂いが鼻をついた。

　床を走るクラックの間から、断続的に火花が吹き出している。

　息を切らせ、彼は奥へ奥へと進む。

　背後では何かの金属音がかすかに反響している。追っ手か、それとも都市そのものの悲鳴か。

　どちらでもいい。

　辿り着いた格納室には埃まみれのパネル群の中央に、二台の巨大な装置が鎮座している。

　彼は迷わず左側の装置へと近づき、確認した。

　Gate-MkV型転位装置。

　全体が半球体を描くその装置は、かつて”次元跳躍転送実験機”とも呼ばれていた試作機だ。

　タイムマシン。

　彼はそう信じていた。

　過去へ戻り、すべてをやり直す。あの選択を、彼女の命を、未来を……。

　だが、タイムマシンは隣にある方だった。

　彼はそのまま目の前の装置に手をかけ、起動レバーを引く。

　次にパネルに手を置き、指を走らせた。

　「起動コード……7654-α……承認、……っと……」

　警告音が鳴る。

　耳障りなブザーとともに、液晶が赤く点滅を始めた。

　【装置ステータス：調整中。稼働不安定】

　【オーナー認証が必要です】

　「チッ……っ、こんなとこで……！」

　彼は焦った。認証が通らない。

　そもそもこの装置はプロトタイプでしかなかった。

　しかし、これが唯一の脱出路だった。

　苛立ちと焦りが混じり、額から汗が零れ落ちる。

　「頼む……」

　彼は祈るようにして再びコードを入力する。

　アクセス不能。

　オーナー認証エラー。

　IDがロックされている。

　「クソッ……！ 俺じゃ認証が通らないってのか……！」

　肩で息をしながら拳で盤面を叩いた。もう時間がない。あと数分もすれば、奴らがここにやってくる。

　彼は無意識に周囲を見渡す。

　その時、視界の端で何かが反射した。

　奥のラック。

　そこに並んでいたのは、アンドロイド用の保管カプセル。

　その中のひとつ。未使用の新品と思しき機体が、透明なカバー越しに翡翠色のレンズを光らせていた。

　　「……あれだ。あいつなら……！」

　彼は即座に走った。カバーを外し、中身を確認する。

　翡翠色の瞳をした少女型アンドロイド。年齢にして十代半ばの少女の姿をしているが、構造体としての精密さにより一目で最新型とわかる。

　彼は息を吞み、フレームの左胸部からアクセスパネルを開く。内部にはまだ仮想認証システムが展開されたままだった。システムは工場出荷状態。　

　つまり、ハック可能な状態だ。

　「目を覚ませ……頼む……！」

　震える指でコードを打ち込む。

　起動キー：CBX-23-ALPHA-TEST。

　一瞬、沈黙。

　——そして。

　「……起動します。バイオリンク未接続。仮想モードにて稼働開始。OS、立ち上げ完了」

　静かに、だが確かに、少女の目が開いた。

　精密な顔立ち、整ったフレームライン。その瞳は、青でも緑でもない——人工物らしからぬ翡翠色の光を湛えていた。　

　「起動を確認。型番：A-N.D.R.U-2395型。……登録オーナーは未設定です。仮登録モードでよろしいですか？」

　「構わない。それより、お前にやってもらいたいことがある」

　「了解しました。タスク指示を」

　「あの転位装置、俺じゃ認証が通らない。お前のハードリンク経由で強制開放できるか？」

　アンドロイドは瞬き一つ、何かを計算するように瞼を閉じる。

　「……機体所有権が不確定であるため、正式なシステムアクセスはできません。しかし、代替認証経路を用いた間接制御なら、確率38.2%で成功可能です」

　「十分だ。やれ」

　「命令、受諾」

　彼女は迷いなく装置へ歩み寄り、インターフェース端子を機体左手から延長して接続する。装置側の液晶に、文字列が次々と流れていく。

　【仮認証経路確立】

　【起動プロトコル開始】

　【転位準備：最終シークエンスに入ります】

　「……マジかよ。ほんとに動いた……！」

　彼は呆然と液晶パネルを見つめた。

　それは確かに”稼働中”の文字を赤く明滅させながら、ゆっくりとカウントダウンを開始している。

　あと、28秒。

　やった——そう思った瞬間、乾いた音が通路の奥から響いてた。

　「……！」

　金属の床を踏みしめる足音。数人分。重装型のブーツ。自律兵か、それとも部隊の残党か。どちらにしても話し合う余地はない。

　「……っくそ、間に合え……！」

　ユウゴは操作パネルをロックし、コンソールを叩いて起動保護モードへ切り替える。扉の奥、角の向こうから足音が近づいてくる。その拍動のようなリズムに、指先が汗ばんだ。

　不意に、傍に突っ立て居る少女の姿が目に入る。

「お前も来い！！」

　彼女は、ゆっくりと振り返って彼を見た。

　翡翠色の瞳が一瞬揺れた気がした。

　「対象命令確認。随行行動を優先します」

　彼は一歩踏み出し、転送装置のカプセルへ走った。

　その背後で、影が現れる。武装兵。視線が合った。

　——遅い！

　彼はカプセルのハッチを手でこじ開けるように押し込み、中に飛び込んだ。後ろを振り向くと、少女が機械的な無駄のない動きでこちらへ向かってくる。

　「急げ……っ！」

　残り8秒。

　少女がユウゴの手をとると同時に、装置の内壁が起動熱で震えた。

　「転位装置、発動圏内へ二名確認。……自動封鎖開始」

　扉が閉じる。

　直後、何かがぶつかる音。弾丸か、追手の手か——確認する暇もない。

　装置内部が白光に包まれる。

　音が、消えた。

　すべてが引き延ばされ、引き裂かれ、重力も質量も意味を失っていく。

　そして。

　——世界が、断絶した。