死刑囚になった俺が、“死者の力”で裁きを覆す

第13話《残響と選別》

戦いの終わった地下施設には、もう敵の気配はなかった。

瓦礫の上に座り込んだセラは、左腕の擦り傷を見ながら顔をしかめる。

「……もうちょっとでやられてたかも。あいつ、リーチ反則だよ」

「避けずに受けるからだ。盾あるんだから、もっと使え」

黒川が背後から言う。

「使ってたよ！　ちゃんと！……まあ、次はもっと上手くやるけど」

「次があれば、な」

黒川は小さく息を吐き、破損しかけた支援端末を手に取る。

「……この端末、まだ使える。アップロードはできるぞ」

「じゃあ、任務……」

ユウは一歩前に出て、自身の支援端末を接続した。

ディスプレイが起動し、文字が浮かび上がる。

《ログ接続確認》

《支援データ送信中……》

端末が低く唸り、数秒後に“完了”の表示が点滅した。

《任務進行度：100％》

《アップロード完了。目標達成》

《任務区画内に残された支援端末は、制限モードへ移行します》

ユウが端末を静かに外す。

「……完了、だな」

セラが大きく息を吐く。

「やっと……終わったんだ……」

「まだ72時間の半分も終わっちゃいない。

　けど、一区切りにはなるな」

黒川が言いながら、周囲を見渡す。

破壊された室内、崩れた構造物。

そして、倒れた3人の敵プレイヤーの亡骸。

誰も、何も言わなかった。

「……行こう。ここに、長くいる必要はない」

ユウのその言葉に、セラと黒川も静かにうなずいた。

任務は、一応の達成を迎えた。

だが、ゲームはまだ、終わらない。

瓦礫に覆われた通路を抜け、ユウたちは地上へと戻った。

──空は、深い群青色に染まり始めていた。

沈みかけの太陽が、崩れたビルの間から淡い光を差し込ませる。

昼と夜の境界にある、静かすぎる街。

「……夕方、か」

ユウが呟く。

「戦ってた時間、結構長かったんだね」

セラが額の汗をぬぐいながら言う。

黒川が支援端末を起動し、画面を一瞥する。

「任務終了まで、あと──28時間22分」

セラが目を見開いた。

「えっ、まだそんなに残ってるの……！？」

「逆に言えば、28時間も残して“最初のログ”を送信したのが、俺たちってことだ」

ユウが淡々と返す。

「……じゃあ、やっぱり他のチームは……」

セラが言いかけた言葉を、黒川が静かに遮る。

「今のうちに戻って休んでおいた方がいい。

　今は、動き出すには遅すぎる時間帯だ」

「……うん」

三人は足音だけを響かせながら、廃墟の街を歩いていく。

かつてコンビニだった場所の前を通る。

扉は壊れ、棚は倒れたまま。物資を漁った形跡もある。

その床に、割れた支援端末の残骸が転がっていた。

ユウは立ち止まり、しばらくそれを見つめる。

「……ログ、送れなかったやつか」

「何人目かもわからないな」

黒川が言う。

「これ以上、誰も死ななきゃいいけど……」

セラの声は、小さかった。

返す言葉はなかった。

ただ、冷えた風が廃墟の隙間を吹き抜けていく。

やがて三人は、拠点となっている建物の前へとたどり着いた。

遠くで、夜の気配が濃くなりつつあった。

風が吹く。

吹き抜ける廃ビル群の隙間、かつて街だったその一角には、

言葉もなく、ただ異様な“光景”が広がっていた。

──街灯に吊るされた、ひとつの死体。

支援端末ごと串刺しにされた遺体が、ロープのような何かで高所に固定され、

その下には、血で描かれたメッセージがあった。

《ログは俺がもらった》

まるでゲームのルールを、笑うかのように。

別の角を曲がると、今度は倒れたプレイヤーが壁に叩きつけられたように潰れていた。

頭部は潰れ、手足は不自然にねじ曲がっている。

そして、そばにはまた、支援端末が“足で踏み抜かれたように”粉々になっていた。

その通りを、ひとりの男が歩いていた。

血塚 狂牙（ちづか・きょうが）

赤黒いジャケット。

腰には、血の乾いた短剣が二本。

顔にはいつもの──半笑い。

「はは……ハハ……うーん、今回はあんま面白くなかったなぁ」

小さな声で、楽しげに喋る。

「最初はさ、“お願いだから殺さないで”って泣いてたのに、

　最後には“もう終わりにしてくれ”って……どっちやねん」

短剣をくるくると指先で回し、血の滴る刃を眺める。

「さて……そろそろ、次のログを狩りにいくか」

狂牙は、空を見上げた。

その視線の先にあるのは、次の“標的”。

そのころ、別の街区でログを終えた者たちが、安堵の中で休息をとっていることなど──

知る由もない。

風が、また吹いた。

そして、次の悲鳴はまだ聞こえていなかった。

拠点の建物に戻ったユウたちは、無言のまま古びた椅子に腰を下ろした。

夜の帳がすでに降りており、窓の外は静まり返っている。

街灯のない闇は濃く、遠くで何かが風に鳴っている音だけが聞こえた。

「はぁ……ようやく一息つけるかと思ったけど……」

セラがポツリとつぶやく。

ユウは支援端末を取り出し、画面を確認する。

《参加人数：1171 → 1149》

「……また、減ってるな」

静かな声だった。

「……任務終わったのって、私たちだけ？」

セラが端末を覗き込みながら、顔を曇らせる。

黒川が応じる。

「ログ送信の数まではわからない。ただ、街で見た端末……壊れてるのばっかりだったろ？」

「……うん。誰かが持ってるってより、踏まれて壊された感じだった」

「たぶん、“送る前に殺されてる”ってことだな」

セラの息が浅くなる。

「そんな……ログ送るのって、最低限の生存条件なのに……」

「逆に言えば、それが“狩りの基準”なんだろうな」

ユウが言った。

支援端末を閉じ、ゆっくりと立ち上がる。

「このまま休んでたら、次は俺たちの番かもしれない」

「まさか……ほんとにこっちに来るって……？」

セラが顔を上げる。

「可能性はある。けど、来るとしても“夜”じゃない。

　やるなら、昼だ。狩る側にとっても視界は重要だからな」

黒川がそう言って、窓の外に視線を向けた。

「休めるうちに休んでおけ。明日からまた動くことになる」

冷たい風が、建物の隙間を通って吹き抜けた。

その風の向こうで、誰かがすでに死んでいるかもしれない。

だが、その足音は、まだ聞こえなかった。

淡い光が、廃墟の縁を照らし始めていた。

夜が明けるその直前、静まり返った室内に、電子音が短く鳴り響く。

【ピピ──】

ユウが支援端末に目をやる。画面には、明確な通知が表示されていた。

《重要アラート：生存者行動区域の自動制限を開始します》

《残留プレイヤーは、24時間以内に“第2活動区画”へ移動してください》

《旧エリアは制限終了後、危険区域とみなされます》

《強制隔離措置までの残り時間：23:59:41》

「……来たな」

ユウの声に、黒川とセラが目を覚ます。

「なになに……えっ、区域制限？　エリアが……縮小されるの？」

セラが端末を覗き込んで目を丸くする。

「つまり、“このエリアは切り捨てられる”。

　プレイヤーは全員、次の戦場に集められるってことだ」

黒川が低く答えた。

「じゃあ……あの男も、そこに来る？」

セラの声がかすかに震える。

「避けようとしても無駄だ。いずれ戦うかもしれないんだ。」

ユウはそう言って、静かに剣に手をかけた。

次に狩られるのが誰か、もう決まりかけているような空気だった。