NIGHTLINE

第17話 灯る場所

　陽射しが傾き始めた午後のこと――。

　紗希は窓の外に手を伸ばし、そっとカーテンを開いた。まぶしい光が部屋に差し込む。見慣れた灰色の町並みにも陽射しの色が彩りを与えていた。

　誠が仕事に出かける支度をしていた。

　ボロいジャンパーを羽織り、玄関で靴ひもを結ぶ。

「紗希、今日は遅くなる。飯はちゃんと食えよ」

「うん……だいじょうぶ」

　悠真は仕事の前に台所でコーヒーを煎れながら、ちらと紗希を見る。

「留守番、そろそろ飽きてきたんじゃねえか？」

　紗希はかすかに首を振る。「……ううん。ここが、一番ほっとするから」

　二人が出払うと、家の中に静けさが戻った。

　だが、紗希の胸の奥では、小さな鼓動が早くなっていた。最近、ときどき思い出すのだ。

　りりかが言っていた「ちいさな勇気」のこと、あの事件の夜、恐怖で動けなかった自分のことを――。

　絵本のページをめくっても、物語の主人公たちみたいに前には進めない。けれど、昨日は家の外の石段に座ることができた。それは紗希にとって、大きな一歩だった。

　トタン屋根を雨粒が叩く。遠くから街のざわめきが聞こえる。

　“もし”という思いが膨らむ――もし、あの空の青の下を自由に歩けたら。もう、ただ守られるだけの存在でいたくない。しかし自分にできることは限られている。

　＊

　誠と悠真が歩く路地裏は、かつてのように血なまぐさい匂いに満ちてはいなかった。

　それでも、弱者につけこむ古株のチンピラや、貧しさにつけ込む詐欺師は後を絶たない。

「……なぁ悠真。あの店の親父、最近また脅されてるらしい」

「今度はどこの連中だ？」

　誠が簡単なメモを取り出す。悠真が苛立った顔で言った。

「あんだけ楓さんが締めたのにさ。この世界は表も裏も、関係なくどっかからゴミが這い出てくる」

　この町に正義はない、それは分かっていた。

　だからこそ、彼らは表の秩序では救えないものを、裏からではあるが自分たちで守ろうとしていた。

　短髪の少年が路地裏で蹲っている。「なぁ、手ぇ貸してくれよ」と見知らぬ大人に金をせがまれる姿。二人は歩み寄り、さりげなく少年を背中に隠す。

「そのあたりで手を引けよ」

「ここは俺たちの町だ」

　誠と悠真の声は低く、威嚇でなく忠告だった。

　怯えた大人は睨みを効かせ、やがて消えていく。　少年の肩をぽん、と軽く叩き、誠は優しく言った。

「家に帰れ。誰か待ってるだろ」

　少年は何度も頷きながら、駆けていった。

　こうして名が知れるようになっても、誠と悠真が拳をふるうのは本当に必要な時だけ。

　“違う形の家族”を、町のどこかに増やしていく毎日。

　＊

　その頃――

　アパートの前に、ひとりの女性が立っていた。

　蝶野りりかだ。彼女は今日も紗希に会いに来てくれた。

「こんにちは」

　玄関越しの声に、紗希は最初応えをためらった。でも、自分自身に小さく「だいじょうぶ」とつぶやいて、扉を開けた。

「お邪魔してもいいかな？」

　りりかは可愛いピンク色の髪に映える、まぶしいくらいの白いワンピース姿。小さな菓子袋を差し出す。

　紗希は受け取ると、一緒に縁側に座る。

「このあいだ、外に出たって誠くんが教えてくれたよ」

「……ほんのすこしだけ」

「すごいことだよ。それだけで世界が少し広がるから」

　ふたりはしばらく、天井近くに残るシミを眺めながら静かにお茶を飲んだ。りりかの問いかけはやさしい。「何か、してみたいことはない？」

　紗希は考える。“なにか”は分からない。ただ、誠や悠真のように、誰かに「ありがとう」と言われる瞬間を想像してみる。

「……わたし、お兄ちゃんたちみたいに、誰かの“力”になれるかな」

　りりかは手を握る。「もちろん。最初は、小さなことからでいいんだよ」

　ちょうどその時、空き家の外で猫の声がして、一匹のガリガリの仔猫が、泥だらけで縁側に上がりこんできた。

　紗希は目をぱちくりさせた。「この子、どこから来たんだろう…」

　りりかは「きっと、帰る場所を探してたんだよ」と微笑む。

　紗希はおそるおそる猫に手を伸ばす。仔猫は警戒しつつも、その小さな指先に鼻先を寄せた。

「……あったかい」　

　紗希の心に、ごく小さな自信が灯った気がした。

　＊

　日が沈むころ、誠と悠真が帰宅した。

　玄関には、猫と紗希、そしてりりかの姿。

　「おお、賑やかじゃねえか」

　悠真が茶化し、誠は「誰かを助けて帰るのは、お前が一番早かったな」と紗希をなでた。

　紗希は微笑む。「この子、ごはんほしいみたいで……」

　誠と悠真は顔を見合わせ、猫用の皿を用意する。

　「家族が増えちまうな」

　冗談めかして誠が言うと、紗希は少し不安げな顔をする。「でも…ここにいたほうが、この子もしあわせ？」

　りりかが静かにことばを添える。「紗希ちゃんがそう思えるなら、ここはもう“帰る場所”なんだよ」

　みんなで小さな夕食を囲む。不格好な食卓、ガラクタだらけの部屋――けれど、誰かが涙をこぼす場所じゃなくなった。

　＊

　夜、りりかが帰るころになり、玄関先でこう問いかけた。

　「――紗希ちゃん、自分を信じてみて。誰かのために勇気を出せたら、それは世界を変える一歩だから」

　送り出したあと、紗希が部屋に戻ると、普段より心が静かだった。

　とうとう自分も、小さくても誰かに必要とされることができた気がした。

　その夜、三人は布団に並びながら、仔猫の寝息に耳をすませる。外の世界はまだ荒れている。でも、この家の中だけは、誰にも汚せない小さな光が灯ろうとしていた。

　――裏社会に名が知れ、“後戻りできない”と悟った兄たち。

　守られるばかりだった紗希が、仔猫に手を差し伸べた。

　明日もきっと、試練は続く。

　けれど三人は、ひとつの家族として前を向く。その小さな歩みが、また新しい帰る場所を照らし始めたのだった。