負け組夫婦の僻地ライフは意外にも快適です

第24話

「ダンさん」

　ラルが割って入ろうとするが、ダンはその大きな拳（こぶし）をかざして、それを阻止し、オラリオを睨（にら）みつけながら、低く唸（うな）るように言った。

「ここにある食料は、村のやつらが汗水垂（あせみずた）らしてこえさた物だ。タダメシ食おうって連中に、俺の一存でくれてやれねぇよ」

　その言葉に、胸が軋（きし）んだ。

「ラル、おめぇは知らねぇかも知らねぇがな、大変な時はそれこそ女（おんな）子供（こども）関係なく死に物狂（ものぐる）いで働いたんだ。そんで何人も死んだ。働きすぎで、それでも食えなくて。今があるのは、あの時俺らが頑張ったからだ。それをなんだ？　突然訪れた他所者（よそもの）に、なぁんでくれてやらなきゃならねぇ？　こいつらはそんとき何してた？　逃げ出しただけじゃねぇか。俺たちの食うもんを横取りしただけじゃなく、逃げ出したんだぜ？」

　アトラ領は本国でも指折りの貧困地区だと聞いた。十数年前の流（はや）行病（りやまい）は多くの命を奪い、そして働き手と食料の不足を招（まね）いた。そんな時も当時の領主は高額の税を徴収（ちょうしゅう）し続け、あげく逃亡した。ダンの言うことは全て事実なのだ。

「で、でも、ダンさん。この方々は前の領主とは別人で――」

「一緒だよ、ラル。貴族ってのはそういうもんなんだぜ」

「ですが、ロンさんが――」

　ラルがそう言った時だった。ダンの血走った目が、ラルを捉えた。

「親父（おやじ）がどうした。今のまとめ役は俺だ。まさかお前――こいつらの肩を持とうっていうんじゃねぇよな？」

　――殺気。人を殺しかねない怒りが他者に向けられている瞬間を見た。その手はラルの胸倉（むなぐら）に伸ばされ、今まさに、締めあげようとしている。

　ラルはこの村の出身ではないと言っていた。商人の付き人をしていたとも。彼の物分かりの良さは、そういうところから来ているのだろうことは分かる。彼がこの村に居続けることができたのも、その素養あってのことだろう。

　でもだからこそ、真の意味で村と同化することはできない。

　今、彼が私達を庇（かば）い立てするように捉（とら）えられれば、それはつまり、ラルも私達と同じ立場だということになる。その場合、仮にこの場を乗り切ったとしても、明日からこの村に彼の居場所はなくなってしまう。

「――あの！！！」

　そう思った瞬間。私は叫ぶように声を出していた。

　二人が振り向く。血走った目のダンと、恐怖に震えたラル。

　ラルに悪気はない。彼はただ、恩人であるロン村長の指示に従っただけだ。彼はこの村を愛している。それに、この村に愛する人がいる。

　――私達のせいで、それを奪ってはいけない。

　私はこわばる体を奮（ふる）い立たせ、椅子から立ち上がった。血の気が引いて眩（くら）みそうになるのを、気合で押し止（とど）める。つま先に力を入れると、歩き出した。

「おい――」

　オラリオが静止する声が聞こえた気がするが、気にしない。私はテーブルをまわり、ダンの前へ立つと、私はすっと跪（ひざまず）き、両手を胸の前で合わせた。

「無粋（ぶすい）なお願いとは理解しています。どうか、その手を下ろしては頂けませんか」

「――あ？」

　ダンの唸（うなり）り声が聞こえるが、私は止めなかった。　

「ラル様はただ、ロン様の依頼通りにしているだけなのです。ラル様はこの村を愛していらっしゃいます。悪いのは私達です。どうか、どうか、お間違えのないよう、切（せつ）にお願い申し上げます」

　しばしの沈黙が、永遠に感じるほどの緊張感。下げた目線では、ダンの様子も伺（うかが）い知れない。額から滴る汗が、止まってくれない。

　するとオラリオが言った。

「私からも、頼む。感情を向けるべき相手は、その者ではないはずだ」　

　オラリオの言葉に我に返ったのか、ダンは息を吐いて言った。

　「――ったく、わーってるよ」

　それと同時に、ラルの胸を撫（な）でおろす音が聞こえた。どうやら、ラルの胸元から手を放してくれたようだ。

　だが、ばつが悪いダンは、居心地悪そうに座る向きを変え、その大きな足を放り投げて貧乏ゆすりを始めた。彼の足が作る振動は、私の合わせた手まで伝わってくる。

「んで、いつまでそうしてんだよ」

　ダンがこちらを見ずに言った。

「ラルに手は出さねぇよ。だからお前も早く席に戻――」

「――いいえ、戻りません」

　私の食い気味の回答に、ダンは「はぁ？」と拍子抜けしたような声と共に私に振り向いた。彼の目に先ほどまでの殺気はない。私は意を決して言った。

「食料の件、もう一度お考え直し頂くことはできませんでしょうか？」

　私の言葉にダンは、今度はため息として「はぁ」と口にすると、

「あのなぁ」

　と私を覗（のぞ）き込むようにして言った。

「さっきも言ったろ。それはできねぇと」

「ほんの少しでいいのです」

「量の問題じゃねぇよ。わかんだろ」

「必ず返しますから」

「そういうこと言ってんじゃねぇよ！」

　私のしつこさに頭に来たのか、ダンは脚を踏み鳴らしながら立ち上がり、机に拳を叩きつけた。その衝撃で机の上のコップが倒れ、生ぬるいお茶が私の肩にかかった。それでも私は懇願（こんがん）の体（てい）を崩さない。

「今のこの村があんのは、全員が同じ目標に向かって頑張ったからだ！　お前らを恨み、お前らみたいな貴族に負けねえと、いつか目にモノ見せてやると、そうやって生きてきたんだ！　それをわかってて、どうしてお前らに施しをできるってんだよ？　俺個人で決められる問題じゃねぇんだ！　分かれよ！」

　ダンの怒号が部屋に響き渡る。

　村が一致団結し再生するために、貴族を共通の敵とすることで、民意を纏めたのだろう。集団が力を持つには共通の目標が必要だ。ダンたちの置かれた環境を考えれば、それが最善手だったのもよくわかる。

　そんな彼らに、「前の領主とは違う」「再興を約束する」と言っても、届かないだろう。

　でもだからと言って、私達が死ねば、その再興の日は永遠に来ないかも知れない。

　彼らの無念を晴らすためにも、今、私達が飢え死にするわけにはいかないのだ。

「――お願いします」

　だから私は頭を下げることしかできない。それを止める訳にはいかない。

「くどい！！」

　こうなることをわかっていて、オラリオは私を置いていこうとしたのだ。自分の意思でここに来たのだ。せめて、何かの役に立たなければ。そして私にできることは、言葉じゃない。

「いい加減にしねぇと、つまみ出すぞ！」

　怒声と脅迫に動じない私に、ダンもヒートアップしていく。

　いよいよ彼も立ち上がり、私の前に立った。

　――いよいよか。

「――まて！」

　オラリオが叫んでいる。だがこの身は、彼が駆けつけるより先に、ダンの手にかかることだろう。

　――せめて、怪我が少なくて済みますように。　

　そう思った、その瞬間だった。

　『コァァーン！！！！！！』

　まるで鐘が鳴り響いたかのような快音が部屋中に響き渡った。

　あまりの衝撃に顔を上げれば、頭を抱えたダンの顔があった。

「――いってぇぇ！？」

　気がつけば、呻（うめ）く彼の背後に人影があった。

　小柄なその影は、その手にしたフライパンを肩に担ぎながら言った。

「いい加減にすんのは、あんたの方だよ！！！」

　それはまるで真夏の太陽のような――エイダの姿がそこにあった。