負け組夫婦の僻地ライフは意外にも快適です

第3話

　鞄（カバン）を寝室に移し、順番に開けていく。

　中身のほとんどは身だしなみを整えるもので、衣類、化粧道具、少しのアクセサリー。詰められているものは、所有していた中でも特にお気に入りのものばかりだった。

「――ありがとう、ユミル」

　この荷物の多くを準備してくれたのは侍女（じじょ）のユミルだった。ユミルは濃（こま）やかでよく気が利き、私も信頼を寄せていたのだ。

　そんなユミルでも、まさかこんな展開は予想ができなかったのだろう。

「とても残念だけど、これを着る機会は訪れそうにないわ」

　見知らぬ土地に良く知らぬ相手と二人きり。

　領主館（りょうしゅかん）に入れないばかりか、手助けもない。

　そして充（あ）てがわれた部屋には全てが足りていない。

　――これではまるで死ねと言われているようではないか。

　そう思ってもおかしくない現実が、ここにはあるのだ。

「あら？」

　そうしていくつかのカバンを開けた時、私はその中にしまわれた、一枚の肌着を取り出した。

「これは――」

　無駄な装飾が控えられた、手触りの良い、純白のシュミーズ《肌着》。

　これは私が思春期の頃、肌荒れと湿疹（しっしん）に悩まされた時に作らせたものだ。私はそのあまりの着心地のよさにすぐに虜（とりこ）になり、以来愛用していた。

　しかしほどなくして、『貴族令嬢が身に着けるには品格に欠ける』として、処分するように言われてしまったのだ。マクワイヤ家の女性教育は厳しい。姉や母にまで言われてしまえば、それに逆らうことはできない。私はひどく落ち込んだ。

　それを見たユミルは、処分するフリをして、とっておいてくれたのだ。

『だって、もったいないじゃないですか。こうして今日みたいに、くつろげる特別な日に着ましょう。有効活用ですよ、有効活用！』

　以来、来客がない日などは、こっそりとこれを着せてくれたりもしていた。それは私とユミルだけの秘密だった。

「――あなたの想い、たしかに私に届きましたよ」

　肌着を胸に抱きしめ、こみ上げるものを堪（こら）える。瞳を閉じれば、ユミルの笑顔が浮かんできた。

　私には敵が多かったかもしれない。それでも、私を信じてついてきてくれる者たちも確かにいたのだ。　――こんなところでくじけてはいけない。

「有効活用、しなくては」

　私は立ち上がり、肌着を握りしめると、歩き出した。

■■■

　ほどなくして、再び扉の開く音がした。見れば、オラリオが木桶（きおけ）を抱えてる。中にはたっぷりと水が入っている。彼はそれを食卓の上に置いた。

「おかえりなさいませ。オラリオ様」

　玄関で出向かると、オラリオは驚いたようだった。

「休んでいてくれて構わなかったのに。……いや、私の言葉足らずであったか」

「そうは参りません――ところで、さっそく桶（おけ）の水を分けて頂けないでしょうか」

「ああ、かまわないが」

「ありがとうございます」

　私はそう言って軽く会釈すると、桶に近づき、手に持っていたそれを浸した。

「……何を？」

　オラリオは立ち尽くし、怪訝な声を送った。

「机の仕上げを」

　私はそれに振り向かず、十分に水を吸ったそれを絞り、そして机を拭いていく。

「お待ちくださいね。これで、使えるようになりますから」

　空拭きでは取れなかった汚れが、みるみる綺麗になっていく。机はまるで水を求めていたかのように、拭いた部分が艶やかに輝いている。やはり、私の見立て通り、この机はなかなかの代物だ。

「待ちたまえ」

　しかし、それをオラリオは見過ごしてくれなかった。

「それは、もしや貴方の服ではないか？」

　背後から、冷たい声と共に圧が押し寄せた。

　私は深呼吸してから、笑顔を作り、ゆっくりと振り向いた。

「お見苦しい所をお見せいたしました。ご推察（すいさつ）の通り、これは私の肌着です」

　机に横たわる、灰色の布。

　それは、ユミルが持たせてくれた、お気に入りの肌着だった。

「ご安心ください、オラリオ様。身に着ける物は清潔を心がけております。これも侍女（じじょ）のユミルが丁寧（ていねい）に――」

「――そういうことを言っているのではない！」

　オラリオの声が、部屋に響き渡った。

「それはあなたの大切なものだろう。それとも、まさか、その価値がわからないとでもいうのか」

　そのあまりの圧に腰が抜けそうになる。人から怒鳴られたことは初めてではないが、それでもこの距離、この状況。オラリオという堅物（かたぶつ）が放つ圧に、体がめげそうになるのを感じた。

「もちろん、理解しております」

「ではなぜ！」

　オラリオがムキになるのにも、理由がある。

　服は令嬢にとって命の次に大切なものと言われている。絢爛豪華（けんらんごうか）なその作りは、宝石よりも高価であることも珍しくなく、その一着を作るだけで、平民一家の生活を年単位で補えてしまうほどの価値があることもある。

　そして何も価格だけが全てではない。特別に仕立てられた衣服を身に纏（まと）うということは、同時に、地位、名誉、そして一族の想いと責任をも纏うということである。

　だから、令嬢は服を大切にする。

　間違っても、雑巾にしてはいいものではないのだ。

「大切なものだからこそです」

　――でも今は、状況が違うのだ。

「これから、ここで生活をしていくんです。このテーブルは、きっとその中心となるでしょう。それが汚れたままでは、何も始められません」

　環境は人の心にも作用する。これだけ汚れた環境で生活すれば、心も荒んでいくだろう。見知らぬ土地、見知らぬ相手、家族も友人もいなければ支援もない。その上、心まで病んでしまえば、そこに幸せを築くことなど、到底（とうてい）無理だ。

　――だから、掃除するのだ。憂（うれ）いを払拭（ふっしょく）するためにも。

「恥ずかしながら、私の荷物では部屋の掃除もできません。こんな状況で役に立ちそうなものを、何も持っていなかったんです。でもこの服なら、せめてお部屋をきれいにできるではと、そう、判断しました。――有効活用、しなければ」

　ユミルが残してくれた服。もう着ることはかなわない。けれど、新しい生活の礎に《いしずえ》なってくれる。それがきっと正しい使い方なのだと、私の心がそう言っているのだ。

「……貴方の言っていることはわかった」

　少しの間のあと、オラリオが静かに言う。はっとして顔を上げれば、しかし彼は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せたまま、言った。

「だが、受け入れられない」

「――！　ですが！」

　何かを言いかけた私を静止するように、オラリオは私の両肩をそっと、しかし力強く掴んだ。

「今日はもう休もう。我々は疲れている。明日に備えなければ」

　反論の余地を与えぬ眼差しだった。

「……わかりました」

「さぁ、それを置いて、貴方はあちらの部屋を。私はここだ。起きてくるまで部屋には入らないと誓おう」

　オラリオは私の背中をそっと押した。黙って行け、ということだろう。

「――失礼します」

「よい夜を」

　私はその案内のまま、その場を立ち去る以外になかった。