第16話 波間に潜む影
青空の下、
「継母様、もうすぐ王都が見えるはずだよ！ 僕、この航海日誌を書き終えたら、たくさんの発見を報告できるんだ」
「ええ。その前に、今日は皆さんにありがとうを伝えなきゃね。あなたも――」
美咲はふと視線を細め、遠巻きに浮かぶ小さな船影に気づいた。
その瞬間、甲板下で低い咆哮が響いた。護衛隊の騎士が慌てて剣を抜き、帆柱に巻き付くロープを踏みしめる。
「海賊船だ！ 船影が接近中、全員配置に就け！」
老海将の号令とともに、乗組員たちは即座に戦闘態勢を取った。櫓を漕ぐ音が乱れ、赤い帆の小舟が四隻、脇を固めるように近づいてくる。
「継母様、どうしよう……！」
レオンの声が震える。幼いながらも、船上の緊迫感に胸を詰まらせているのが伝わる。
「大丈夫。あなたはこの光で――」
美咲は小瓶から薬草エキスを取り出し、揺れる手で帆の根元に垂らした。
「これを帆に吹きつければ、一瞬だけ海賊たちの視界を奪えるわ」
迅速に動く美咲を、エリオットと老海将が援護する。
「了解、継母様。私も救護班を準備します」
エリオットは医療キットを抱えつつ、負傷者想定で配置についた。
突如、風向きが変わり帆が大きく揺れたその隙に、薬草の煙が帆に広がる。赤い帆は白い靄に包まれ、海賊たちの前方視界を一瞬奪った。
「今だ、レオン！」
美咲の合図に応え、レオンは小さな魔力球を固め、甲板両舷で高く掲げた。
──鋭い光が海面を切り裂くように放たれる。
眩い閃光に驚いた海賊たちが視界を失い、櫂の手を止めた隙に、護衛隊の槍隊が突入する。
「よくやった、みさき！」
老海将が笑みを浮かべ、旗を翻しながら指示を飛ばす。
しかし、海賊の船長らしき大男がしぶとく抵抗し、レオンを人質に取った。甲板縁に近寄った彼は、鋭い剣を王子の衣服にかすらせる。
「小童（こわっぱ）が光で自己満足している間に――殺すなよ、親分への交渉材料だからな！」
大男の低い嘲笑に、甲板の空気が凍りつく。
「離せ、レオン！」
美咲は剣を構え、母性と使命感が混じった厳しい眼差しを向けた。だが彼女は戦いの最中でも冷静だった。
「待て」
美咲は声を落とし、ゆっくりと両手を開いてみせる。
「あなた方にも——私たちにも、大切な命があります。海賊の方々も、傷つけば助けを必要とするでしょう？」
言葉の端々に、医師や保護者としての誠意を込める。
大男の目がわずかに揺れ、剣の先がぶれた。エリオットがその瞬間を突いて駆け寄る。
「この光魔法と薬草は、負傷者を即座に癒やす特効薬の証拠にもなります。海賊の同志をも救護班で手当てしましょう」
エリオットは冷静に続ける。
「互いに傷つけ合うのではなく、命を尊ぶ協定——“医療協定”を結ぶのです」
甲板上は緊張に満ちながらも、言葉の真意を測りかねる海賊たちのざわめきが起こる。大男は人質であるレオンを抱えたまま、仲間を見渡した。
「……本当に、治療してくれるのか？」
仲間の一人が疑いを含んだ声を上げる。
「もちろん。命を奪うのも、救うのも同じ力。私は医師でもあるのです」
美咲は真剣な眼を大男に向け、深く頷いた。
しばしの沈黙の後、大男は重く息をついて剣を下ろし、レオンを解放した。
「よかろう。……医療協定な。俺たちも手を貸す」
護衛隊が剣を収め、海賊たちを臨時の護衛・救護隊として編入する手続きが急きょ行われた。騒然としていた甲板に、安堵と不思議な連帯感が芽生える。
レオンは震える声で言った。
「継母様、すごい……」
美咲は優しく微笑み、王子を抱き寄せた。
「あなたの光と、皆の協力で、この船は皆の家族となる。これからは一緒に守っていきましょう」
波間に潜んでいた影は、思いがけない友情の糸でほどかれ、航海はまた新たな一歩を踏み出したのだった。
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