ギガント・マギア 〜少女と魔法使いは、災厄の巨影に挑む〜

第5話 魔法使いではないです

　警備兵から逃げ出したとき、マナはユリとかいう女性を助けたことを後悔していた。自分でどうにかせず、それこそ警備兵を呼ぶなりすべきだった。

　不要なトラブルに巻き込まれれば、任務に支障をきたす。そうなれば、助けた一人とは比べものにならない数の人々に迷惑がかかる。

　だからユリの案内役の申し出は、マナとしては素直にありがたかった。助けた意味が生まれたのだ。ついでに、空腹も満たせた。

「ごちそうさまでした」

「ご、ゴチソ……？」

「ごちそうさまでした、です。おいしい料理と、それを作ってくれた人に感謝を述べる、日本の食事終わりの作法です」

「へぇ～……。ゴチソウサマデシタ。どう？」

「上手です」

「えへへ、そう？」

　照れて笑うユリは、無邪気な子供のようだ。おそらく自分よりいくつか年上だが、正直頼もしくはない。だがどこか、安心できる雰囲気を漂わせている。きっと、何も知らないからだろう。

　それでいい。やはり民間人を巻き込むわけにはいかない。王都まで行ってどこか適当な所で別れるか、最悪撒けば済む。

　ユリの笑顔を見ながら、マナはそう考えていた。

「でさ、王都へのルートなんだけど」

　ユリが荷物から地図を取り出し、食器の間に広げた。

「ここが現在地ね。王都はこのずっと北。まずここから船で川を遡って……」

「お〜い嬢ちゃん！　その杖！　あんた魔法使いだろ！？」

　急に、野太い声が割って入った。明らかに酔っぱらった、中年男性だ。ユリが困惑の表情を浮かべた。

「え、な、何？」

「わりぃな！　ちっと聞いて欲し……お、ちっこい嬢ちゃんも魔法使いか？　その変なカッコ、そうだろ？」

　ユリの顔が、露骨に歪んだ。失礼な男性に憤慨しているのだろうか。

　それはともかく“魔法使い”だ。

　ユリも名乗っていたが、間違いない。この世界にも魔法が存在するのだ。しかも、こ（・）っ（・）ち（・）と（・）違（・）っ（・）て（・）ありふれたもののようだ。

　男性の口ぶりからして、あの奇抜な格好の杖持ちたちは魔法使いなのだろう。だから目立つ格好をした自分も、魔法使いと思われるのだ。

　だが自分は、男性の言うところの魔法使いではない。そう名乗るメリットも、今は無さそうだ。

「いいえ、魔法使いではないです」

「そうなのか。まあいいや、それより聞いてくれよ！　俺ぁ昨夜、警備の不寝番だったんだがよ！」

　警備。

　マナは表情を変えないように、男性の顔を見た。

「空の上から、おっかねえ唸りが聞こえてよ。見たら竜だ！　しかも真っ赤な炎をドバーっと吐いてやがる！　やべえってんで、相棒に鐘を鳴らすよう言ったんだ」

「そういえば昨日の夜、なんか騒がしかったなぁ」

「警戒してたからな。だがよ。俺はその後、不思議なもんを見たんだ」

「何ですか？」

　マナの問いに、男は目一杯の溜めを作って答えた。

「……光だ。空中から空の彼方へ、すげえ光がズバーっと走ったんだ。間違いない。でも誰も信じちゃくれねぇんだ！　魔法使いなら、何か分かんねえか？」

「ええ……？」

　ユリは明らかに、酔っ払いの与太話だろう、という顔をしている。だがそれが与太話でないと、マナはよく知っていた。

　マナは、男に笑顔を向けた。

「それはたぶん、雷ですよ」

「雷ぃ？　真っ直ぐだし、雷雲なんて無かったぞ！？」

「極稀に、雲がなくても空を雷が走ることがあるんです。真っ直ぐな雷が。自分の国では豊作になる吉兆とされています」

「……へぇ～、そうなのか。そりゃ良いな！」

　あっさりと誤魔化せた。これで面倒はないだろう。

　機嫌を良くした男が、テーブルの上に目をやった。

「嬢ちゃんたち、旅行か？　どこ行くんだ？」

　ユリがあからさまに嫌そうな顔をしながら、答えた。

「王都ですけど……」

「おう、王都か！　王都はいいぞぉ！　きれいな姉ちゃんがいっぱいだ！　あんたみたいななぁ！　でへへへ！」

　一応褒め言葉のはずだが、ユリの顔はますます歪んだ。

「もういいですか？　でね、ここで船降りて、この山あいの街を経由して……」

「お？　おい姉ちゃん！　そこは通れねぇぞ」

「えっ？」

　ユリが目を見開いて驚いた。

　表情が良く変わる人だ、とマナは思った。

「通れないって、どこが？」

「その山ん中の街だ。去年から封鎖されてるぞ」

「なんで？」

「瘴気だ。突然山から噴き出したってよ」

「えっ、じゃあ街の人は」

「逃げ出せたやつもいるが、大勢死んだ。もう街としては終わりさ。ひでぇ話だよな」

　“瘴気”とはなんだろうか？

　おそらく火山ガスか何かだと思うが、ユリは知っているだろうか？　

　そのユリは、地図上で指先を彷徨わせていた。

「えーと、じゃあ王都へはどうやって……」

「今は迂回するしかねえ。この山脈を、こう、ぐるーっとな」

「ものすごい遠回りじゃない！」

「しょうがねえだろ。王様が封鎖しちまったんだからな。……でもよ。ホントは瘴気が理由じゃないらしいぜ？」

　男性はテーブルの脇にかがみ込むと、声をひそめて言った。

「実は王様が秘密の何かを隠すために封鎖したとか、地下で穢れた儀式が行われていて街全体が呪われただとか、山みたいにバカでかい怪物に襲われて一夜で壊滅したとか……」

「その話、詳しく教えてください」

　思わず、前のめりになっていた。

「お、おう。どの話だ？」

「山みたいな怪物、と」

「それか、それなら俺に聞くよりいい相手がいるぜ。この時間ならいるはずだが……。おお、いたいた。あそこの席、一人で呑んでる爺さんだ。靴職人とか言ってるが、いつも呑んでばっかりでよ。あいつに聞け。すげえぞぉ」

　男は下品な笑いを浮かべた。

「なんてったって、その街の生き残りなんだからな！」