ギガント・マギア 〜少女と魔法使いは、災厄の巨影に挑む〜

第一章

第1話 闇を裂く旋光

　地上六千メートルに、裸の少女が現れた。

　意識は無い。墨を垂らした夜空に一人、白い裸体が落ちていく。

　数秒後、鼓膜を震わす風切り音に瞼（まぶた）が開いた。黒いその眼に一面映る、星を散らした空の果て。

「っ！」

　丸裸にのしかかる宇宙の圧力と、惑星の重力に挟まれた身体が無意識に強張る。思わず吸い込んだ薄い空気は肺を焼くような冷たさだ。

　だが少女は、それが慣れたものであるかのように落ち着いていた。空中でバランスを取り、自分の置かれた状況を分析し始める。

　体は……無事だ。無傷で通り抜けられた。電磁気力喪失で意識を失っていた時間も、少しだけだろう。

　今いるのは予定高度に近い。地中でも、海中でも、宇宙でもない。誤差は許容範囲だ。

　この空にも、星があるのか。

　……でも、知らない星空だ。しかも、月が二つ。

　だからつまり、こ（・）こ（・）は（・）目（・）的（・）地（・）なのだ。

　なら、次は。

　少女は口と手だけを素早く動かした。舌の鳴る音と滑らかなハンドサインの直後、細く締まった体を青い粒子が包み込む。

　光が消えると、少女は服を着ていた。

　黒の長袖インナーとレギンスの上に、迷彩柄のショートベストとショートパンツ。そして足には、無骨なブーツを履いている。

　風速二百キロに、黒いショートヘアと服の裾だ（・）け（・）がばさばさと乱れ踊る。まるで少女の身体を見えない壁が包み、風圧から守っているかのようだ。

　腹ばい姿勢の少女は、地上を見た。月下の大地はそれでも暗く、ほとんど何も見えはしない。だが青白い雲の間に、橙色の光が見える。大小複数のそれはおそらく、街の灯りだ。

　街は、ほぼ真下にあった。

　――これも計算通りだ。

　と、視界の端で何かが動いた。

　こんな高空に、動くもの？　……と思ったのも束の間、それはみるみるうちに大きくなった。羽ばたく翼が、月光に赤黒く光る。

　鳥、ではない。

「！」

　赤い鱗に巨大な翼、二十メートルはありそうな体躯で、空を飛んでいる……！

　少女は息を呑んだ。

　竜！？　こんな生き物がいるとは……！

　竜は少女を睨みつけた。縄張りに侵入した、不届き者を見る眼だ。

　直後、翼を大きく広げた竜が、どん、と空気を叩いて突っ込んできた。大きく開いたその口には、鋭い牙！

　だが、ツッ、と舌を鳴らした瞬間、少女の身体があり得ない挙動を見せた。空中で急減速し、竜の突進を眼下にやり過ごしたのだ。

　竜の顎（あぎと）が、むなしく空を切る。

　不満げに唸った竜は、その身をうねらせターンした。今度は、落下する少女を追いかける形だ。もう減速回避は通用しない。

　すると少女は体を反転させ、迫りくる竜と相対した。その手元に青い粒子が集まり、何かを形作る。

　銃。

　それもブルパップ式と呼ばれる、コンパクトな形状の小銃だ。だがその口径はやけに大きく、いわゆるグレネードランチャー程もあった。

　少女は手慣れた様子で異形の銃を構えると、引き金にかかった指にほんの僅かに力を入れた。

　がしゅっ、という銃らしからぬ音とほぼ同時、竜が悲鳴を上げて悶えた。顔面に、少女が撃った散弾を浴びたのだ。

　即座、少女は身体を地上に向け、重力への抵抗をやめた。ごう、と体が空気を破り、耳元で風が暴れる。落下速度は時速三百キロ超。地上まで三十秒とかからない。

　背後から咆哮が轟く。怒り狂った竜が、瞼から血を流しつつ追ってくる。振り返った少女が顔をしかめた。

　このままでは、街にまで追ってくるかもしれない。

「仕方ない……」

　銃が青い粒子になって消えた。代わりに少女の右掌から、細長い半透明の直方体が飛び出す。小さなそれを左手に突き刺すように両手を合わせ、捻った。

　地上二千メートルに、鍵を回すような音が響く。そして少女は、呟いた。

「起動」

　言葉が波紋を広げるように、周囲の空間が歪んだ。

　青い粒子が渦を巻くように形をなし、灰銀（かいぎん）色の金属塊となった。それらは金属音を響かせながら互いに繋がり合い、一つの形を成していく。

　わずか数秒でパーツ群は少女を包み込み、頭と四肢と、長い尾を持つ巨大なシルエットと化した。それは竜を遥かに上回る、圧倒的な大きさだ。身を捩るだけで風が逆巻き、関節の軋（きし）みが空気を揺らす。

　両眼に青い光を宿したそれは、各所から地上に向けて青白いプラズマを噴き出す。甲高い噴射音とともに、巨影は空中でホバリングした。

　追いついた竜が、周囲を旋回する。巨影に怯まず吠えた直後、その口内に炎が揺らめき、溢れ迸った。

　竜を最強たらしめる灼熱の吐息（ブレス）が、巨影を直撃した。

　必殺の炎を吐き切った竜は、しかしその目を見開いた。炎を弾いた灰銀色の体表は、月光を孕んで鈍く輝くのみ。焦げ跡すらも、付いてはいない。

「この生き物は……小さすぎる」

　内部で少女が呟くと、今度は巨影が口を開く。喉奥の左右二か所に光が集まり、その輝きが青から琥珀色、そして白へと変化する。

　次の瞬間、光の二重螺旋が夜闇（よやみ）を裂いた。

　光が通り抜けた跡、トンネル状にくり抜かれた雲の中をばちばちとスパークが走った。空気の焦げる匂いと音。それは光跡のすぐ横にいた竜にも、確かに感じ取れただろう。直撃していれば、どうなっていたかも。

「これで分かったはず。逃げてくれれば……」

　その思いが通じたのか、悔しげに喉を鳴らした竜はくるりと身を翻し、夜空の彼方へと飛んでいった。

　竜が去ったのを見届けると、巨影は青い粒子となって消えた。

　首元だった場所に、少女がいた。そのまま街の灯りに向けて落下していく。目標は少しずらして、街の外へ。

　少女は街のすぐ側の林の中へ、まるで階段でも降りるかのようにすとんと着地した。その右胸には日の丸と、横線の上の一つ星。そして金字の刺繍がある。

“藤沢麻奈（マナ）　MANA.FUJISAWA”。

　それが、少女の名前だった。

　少女……マナは再び銃を出し、何かを銃床（ストック）の下に押し付けた。かしゃん、という音。再装填した銃を構え、姿勢を低くして辺りを警戒する。

　前、左右、後ろ。木々の間に、動くものは見えない。上空も見るが、あの赤い竜はもうどこにも見えなかった。

　かーん、かーん、かーん。

　半鐘のような音が聞こえた。見れば、街の周りで松明らしき灯りがいくつも動いている。

　マナは歯噛みした。

　空であれだけの騒ぎを起こしたのだ。警戒してもおかしくはない。

　ヤ（・）ツ（・）ら（・）の情報を得るには、街の人々の話が聞きたい。バレずに街に入るなら、夜のうちだ。

　街は、高い城壁で囲われている。当然、城門から入るのは難しい。

　となれば……。

「……」

　マナは、傍らの大きな針葉樹を見上げた。