『しずかな耳亭へ、ようこそ！！──褐色エルフメイド・ユーフィナの塔内奮闘録』

第1話《ユーフィナの朝──グランドオープンの日》

「よーし、今日は……絶対噛まない！『いらっしゃいませ』も、『本日のおすすめはこちらです』も、百点満点で言ってみせますっ！」

　鏡の前で小さくガッツポーズ。

　胸がどきどきして、ちょっと手もふるえてますけど、それはたぶん、緊張のせい。

　でも、半分は――ううん、たぶん半分以上は、楽しみで仕方ないからなんです。

　だって、今日はついに！【王都最大の巨大商業塔（アルシェ・インフィニタ）】が、グランドオープンする日なんです！　王都中央にそびえ立つ、世界最大の階層型複合商業建造物――

　その名は《アルシェ・インフィニタ》。

　アルシェは「始まり」や「箱舟」を意味して、インフィニタは無限を想起させる。

　地上百階、地下百五十階、階層ごとに異なる風土と文化を抱き、帝都の縮図であり、未来の見本でもある。

　けれど人々は、親しみを込めてこう呼ぶ。

「AI（エーアイ）異世界デパート」と。

　地上百階から地下百五十階まで。

　階ごとに異なる世界が広がっていて、魔法書専門の古書街や、空中回廊を歩きながら楽しめるスイーツフロアがあるとか……。

　もう、聞くだけでお腹が減っちゃいそうなんですけど、それよりも――その一角に、わたしの働くエルフメイドカフェ《しずかな耳亭》も、お店を構えるっていうのが……本当に、夢みたいです。

　……あ、そうだ。

　ポケットのなかには、いまもあの布のお守りが入ってます。

　森の村を出る朝、弟のリルと妹のナナが、夜なべしてこっそり作ってくれたもの。

　中には、「ユーフィ姉が、けがしませんように」って、可愛い字で書かれた紙が一枚。

　わたしが王都に来たのは、たしかに夢もあったけど――

　一番の理由は、あの子たちに、ちゃんとごはんを食べさせてあげたいから。

　だから今日も、がんばるのです。

　紅茶の名前、まだ覚えきれてないけど……笑顔は、負けません！

　ちなみに、わたしの働くカフェ《しずかな耳亭》は、地下三階と四階のあいだにある『静音区』というフロアのすみっこにあって、「ここだけ時間がゆっくり流れてる」って評判らしいんです。

　たしかに空気が、森よりも静かで澄んでいて。深呼吸すると、朝露みたいな匂いがするんですよ。不思議。

　王都に出てきてから、ほんとに毎日バタバタでした。

　訛りは出るし、お盆を持つ手は震えるし、紅茶の種類は多すぎるし……

　でもそのたびに、店長――ルグ婆が浮かび上がっては、

「余の若い頃など、茶葉が自己主張してくる時代じゃった」

　とか言いながら教えてくれて。その人（あっ、見た目はお子さまですけど）は、「千年の紅茶使い」「杯読みの賢者」「漂泊の淹れ手」──そんなふうに呼ばれているらしいですが……わたしにとっては、『ちょっとこわくて、でもすごくやさしくてかわいい小さなおばあちゃん』です。

　そんなルグ婆のお店が、今日ついに、お客さまを迎える。

　王都のいろんな人が、この塔の中に集まってくるはずです。

　魔術師も、貴族も、冒険者も、もしかしたら他のエルフも……。どんな人に出会えるんだろう。

　どんな紅茶を淹れられるんだろう。

　わたしの笑顔、ちゃんと伝わるといいな。――よし、いこう！

　今日からわたしは、地下三階と四階のあいだにある、《しずかな耳亭》で、いちばん大きな声で笑顔を届けるメイドになるのですっ！

「いらっしゃいませっ！　……あっ、まだ開店まで10分あった！」

……でも、この『うっかり』が、わたしらしさってことで――ね？

💫エルフメイドカフェ《しずかな耳亭》、本日開店!!💫