春の記憶と、赤いリボンの君へ

第1話 目覚めたら、めんどい君がいた

見たことがあるような風景だった。

　淡く染まった空は、まるで少女の赤いリボンを映しているかのように、ほんのりと赤く染まっていた。

　小さな男の子が、泣きながら少女の手をぎゅっと握っていた。

　初めて会ったはずなのに、どこか懐かしいその笑顔。

　男の子は、自然とその少女に身を委ねていた。

　少女はずっと微笑んでいたけれど――その笑顔は、どこか震えているようだった。

　どうしてそんな表情を浮かべていたのだろう？

　彼女は誰なのだろう？

　問いかけたい言葉を飲み込みながら、男の子はその小さな背中を追いかけた。

　しばらくして遠くに母親の姿が見えると、男の子は駆け出した。

――そしてふと、振り返ったその時。少女はもう、遠く離れた場所に立っていた。

「また明日！」

　叫んだその声に、少女は突然涙をこぼしながらも、なんとか笑顔を作って答えた。

『きっと、また会えるよ』

「起きなさい。いくら休みでも、クマだってそんなに寝ていないわ。」

　彼女の声で目を覚ました。部屋はまだ冷たい空気が漂っていて、窓の外からは雪の結晶が静かに舞い落ちている。布団の中で体を動かすと、頭がズキズキして目もなかなか開かない。

「昼ご飯一緒に食べるって約束したよね？忘れちゃったの？」

　彼女は笑いながら、私を見つめて問いかけた。温かく、心地よい雰囲気の彼女の顔を見て、私はほっと一息つき軽く微笑みを浮かべた。

「今、何時？」

「もう１０時半。」

　彼女は俺に携帯の画面を見せながら言った。

「まだ１０時半？」

　俺は再び厚い布団を顔まで引き寄せながら答えた。

「言っておくけど、「もう」１０時半よ。これ以上寝てたら、今日一日を無駄にしちゃうわよ？」

　彼女は冗談交じりに言いながら、もう一度布団を引っぺがした。俺は少しずつ体を起こし始めた。まだ疲れた体と頭。しかし彼女の言葉が俺を少しずつ現実に引き戻してくれた。

「でも、どうやって家に入ったの？」

　シャワーを浴び、少しずつ目が覚めてきた俺は困惑した表情で彼女に尋ねた。

「どうやって入ったかって？」

　彼女は呆れたように言った。

「LINEも見ないから電話したんだけど、中野先生が寒いから中に入っていなさいって言ってくれたのよ。」

「うちのお母さん、本当に…言ってくれればいいのに。」

　俺は不満をこぼしながら、苦笑いを浮かべた。

「私が言わないように頼んだんでしょ？先生と私は、秘密の連合だから。」

　彼女は冗談めかして、俺を見ながら言った。

「お母さんとそんなに仲良しなの？」

　俺は腕を組んで言い返した。「秘密の連合」なんて…彼女が嬉しそうに自慢している表情を見て、俺は笑いをこらえるのが精一杯だった。

「それは違うけどね。」

　彼女は肩をすくめて、明るく笑った。少し遊び心を感じさせる眼差しがきらりと光った。

「先生が誕生日だから、楽しんで来てって言ってたの。それで堂々と入ったわけ。完璧な誕生日プレゼントだと思わない？」

　冗談は冗談として受け止めるべきだろう。俺は首を左右に振りながら、わざと探すふりをして言った。

「どこ？見当たらないけど？」

「…マジで死にたいの？」

　彼女は冗談交じりに目を細め、唇をすぼめた。彼女の手が少しずつ上がると、俺は手をバタつかせながら必死で叫んだ。

「うわ！降参、降参！わかったから、やめて！」

　彼女は嬉しそうに笑いながら、ドアの方に向かって歩き始めた。途中で振り返り、ニヤリと笑って言った。

「前で待ってるから、早く準備して出てきて。」

　了解したように頷くと、ようやくドアを閉めて出て行った彼女。朝から散々な目にあった俺は、少し目を閉じてため息をついた。

‘…また叶奈のペースに巻き込まれたな。’