RE：２周目は最弱がいい！～体力ゼロの元最強、不可能にも笑って挑む～

第23話 いいざまじゃねえかクソザコォ

　魔物が密集していれば道を迂回、単独ならばクレアの奇襲で排除といった具合に、可能な限り戦闘を避けつつ、ダンジョンコアへ向かっていく。

　地図と比べて地形は若干変化していたが、まだ道が変わったり塞がれたりするほどではなかった。

　やがて、避けようのない魔物の群れを撃破して進むと、ひときわ広い部屋に辿り着く。

　部屋の中心には一本の柱。そこに光沢のある紅い球体が収められている。それがダンジョンコアだ。

「へええ、あれがダンジョンのコアなんスね。なんかでっかい宝石みたいな――」

　とレベッカが一歩近づいた瞬間、コアに異変が起こった。

　にょきにょきと触手が生え出てきたのだ。その触手の先端には目玉と思わしき器官があり、じっとりとレベッカを見つめる。

「――ひぇっ、怖ぁ！　全然、宝石みたいじゃなかったッス！　魔法生物の一種って言ってましたけど、ダンジョンコアってマジで生モノなんスねっ！？」

　おれはクレアと目配せをする。クレアもおれと同じ意見らしく、ただ頷く。

「いやこんなの知らない。見たことも聞いたこともない」

　このおれが、だ。世界中を見て回り、あらゆる魔物と対峙してきたつもりのおれだったが、まだ知らないモノに出会えるとは。

　なんか嬉しい。新鮮な驚きに、感動してしまう。

　よく見れば、その触手はダンジョンコアに根を張るように寄生している。このダンジョンの異変は、この寄生体によって引き起こされたと考えていいだろう。

　しかし、いったいどこから来た？　そして、急激にダンジョンレベルを上げたその力の正体は？　なんなんだこの物体は？

「じっくり観察したいところだけど――」

「笑ってる場合じゃないでしょ。そろそろ来るよ……ッ！」

　おっと、注意されてしまうほど笑ってしまっていたか。

　クレアはコアを見据えて身構える。

　コアの柱は震えるように蠢く。柱の下側に切れ目が走り、そこから吐き出されるように、人型の魔物がずるりと生み出される。

　角と牙を持ち、前腕から鋭い刃が生えている。人型というより、魔獣を二足歩行させたといったほうがより近い。

　ダンジョンコアが、自身を守らせるために生み出す魔物――ガーディアンだ。大抵は、そのダンジョンで徘徊している魔物の、１～２ランク上の魔物が出現する。より高レベルダンジョンで徘徊している、見慣れた魔物であるはずなのだ。なのに。

「このガーディアンも、見たことない……」

　クレアの緊張の言葉には、おれも同意見だ。

　いや、しかし、なにか既視感がある。似た雰囲気のものを、おれは知っている？

　悠長に思い出している暇はなかった。ガーディアンが動き出す。腕を振り上げ、狙うのは――。

「レベッカ！　危ない！」

　最もコアに近い位置で立ちすくんでいたレベッカが襲われた。

「うぁああ！？」

　咄嗟に防御姿勢を取ったレベッカだが、ガーディアンの一撃にふっ飛ばされて壁に激突する。

「あ……っ、ぐ、ぅ……っ」

　レベッカは失神寸前だ。防御した腕は深く切り裂かれ、出血がひどい。

　体力：Ａのレベッカだからこそ死なずに済んだと言える。おれやクレアでは、レベッカのように攻撃を喰らったらまず即死だろう。

「くっ！」

　クレアはレベッカを一瞥して生存を確認すると、すぐ反撃に出た。ガーディアンではなく、ダンジョンコアに向けてナイフを投げる。見事な４連続の投擲だ。

　救助より攻撃。いい判断だ。ダンジョンコアを先に破壊できれば、ガーディアンは消滅するか、少なくとも弱体化する。ダンジョン攻略のセオリだー。

　しかしガーディアンは、それらを前腕の刃ですべて叩き落とす。

　さらにクレアへ肉薄。クレアはガーディアンの連撃を回避し続けるが、反撃の余裕がない。徐々に壁際に追い詰められていく。

　そうなると予測していたおれは、あえてクレアに背を向けてダンジョンコアへ走っていた。

　手には爆薬。普通のコアなら、爆破できるだけの威力はあるはずだ。

　背後から凄まじい速度で足音が追ってくる。ガーディアンがクレアへの攻撃を止め、おれに狙いを変えたのだ。

　それも予測済み。

　おれは振り返り、不意打ちで火をつけた爆薬を放る。ちょうど、ガーディアンの顔が突っ込んでくる軌道だ。

　即座におれは防御姿勢。爆発。ガーディアンには直撃。

　爆風にふっ飛ばされ、おれは地面を転がった。痛い、痛い、痛い！　右半身全体が激痛に包まれている。原因はきっと右腕だ。やばい折れ方をしてしまっている。他にも、あちこちで出血や火傷、骨折もあるだろうが、それが判別できないくらいに強烈な痛みだ。

　爆発からはそこそこ距離があったはずだけど、甘かった。この体では、もっと距離を取らないとひどい怪我をする。うん、覚えた。次に活かそう。

　それよりガーディアンは？　ほぼゼロ距離で爆発を受けたはずだが？

　爆煙の中で、ふらりと影が立ち上がる。こちらへ向かってくる。ガーディアンは、ダメージは見られるものの、まだまだ健在といった様子だった。

　急所であろう顔面に直撃させたのだけどなぁ……。

　まあいい。ダメージがあったんだ。さあ、次の手を繰り出そう。打てる手ならまだまだある。いずれは倒せるさ。

　にやり、と笑えてくるが、全身の激痛ですぐには身動きが取れない。

　そんなおれに、ガーディアンは遠慮なく迫ってくる。

　クレアがガーディアンの行く手を阻もうと立ち塞がるが、どれほど耐えてくれるものか。

　おれは歯を食いしばり、必死に立ち上がる。だがすぐ膝をついてしまう。痛い。熱い。そして苦しい。

　あれ？　これはちょっとまずいか……？

　そう思いかけたときだった。

「へへへ、ヒャハハハハ！」

　聞き覚えのある下卑た笑い声が聞こえてきた。

「いいざまじゃねえかクソザコォ……。んだよ、オレが来るまでもなかったじゃねえか、死にかけてやがる！　ククッ、ヒャッハッハッハッ！」

　レイフだ。魔物たちを強引に斬り伏せてきたのか、全身に返り血を浴びている。

「レイフ……？　なんでここに」

「アァ！？　レイフさんだろうがァ！」

「ぐっ、がっ」

　いきなり蹴り上げられ、思わず意識が飛びかける。ここで気を失ったら、本当にまずいのに。

「けっ、このままほっといても全滅だろうが……せっかく来たんだからなァ！　てめえはオレがぶっ殺しておいてやるよォ！」

　レイフは剣を鞘から抜き、振り上げる。

　だがその瞬間、ガーディアンがレイフに突っ込んできた。

「うおっ、なんだコイツ！？」

　ガーディアンは、レイフの抜剣にダンジョンコアへの脅威を察知したのだ。

　レイフにその気が無かったとしても。

「邪魔すんなクソがッ！　てめえから片付けてやる！」

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※

次回、ガーディアンと戦うレイフは劣勢に陥ります。ですが、その隙に観察していたエリオットは確信を得て、レイフに指示。それによって徐々に押し返していくレイフですが、それは彼のプライドを著しく傷つけることになってしまいます。

『第24話 てめえもオレをバカにしやがるのかよォ！』

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