BADEND後の聖女様や悪役令嬢を皆救おうとしないのでモブ皇女の私が拾い上げますが宜しくて？

イリーナ・アシュグレイア編「黒薔薇の誇りと、夜を焦がす熱」

──夜の王都は、静かだった。

薄く霞む霧の中、石畳を高く鳴らすブーツの音。

その持ち主は、夜会服のままひとり歩いていた。

「……また、“婚姻の申し出”か」

イリーナ・アシュグレイアは深く溜息をついた。

舞踏会に現れる貴族たちの笑顔は、どこか薄気味悪い。

かつては一族の威光と財で令嬢として持ち上げられ、

そして“聖女を陥れた悪女”として一度すべてを奪われた。

「何を今更……。わたくしは、もう“誰かに選ばれる”つもりなど、無いのに」

凛とした声で言いながらも、その胸の奥には、ひとつの名が熱を持っていた。

──フェサリア・ローズ・アルメリア。

アルメリア帝国の第二皇女にして、“物語を救う者”。

彼女に救われた。

悪意に晒された過去も、名誉を奪われた未来も。

そして何より、誇りを失いかけたこの“自分”そのものも。

（あの方は言ったのよ。「貴女は、貴女のままで美しい」と）

初めて、涙がこぼれた日のことを思い出す。

孤独の中に咲いた黒薔薇。

どれだけ人を斬り捨てても、心は空っぽだった。

それが、“誰かに必要とされる”ということが、あんなにも眩しいとは。

「……ほんとうに、ずるい方」

ふと見上げた空。王宮の尖塔に、灯りがまだ残っている。

彼女の部屋だ。

「遅かったじゃない、イリーナ。何かあったの？」

部屋に入ると、フェサリアは読書をしていたようだ。

月明かりを背に受け、金の髪がふわりと揺れる。

その姿だけで、息が止まるほどに美しい。

「……あのような宴会、時間の無駄ですもの。

　わたくしが求めるのは、“貴女”ただ一人なのに」

フェサリアは微笑んだ。イリーナの言葉には慣れている。

けれど――その声には、いつもと違う焦りが混じっていた。

「……何か、あったの？」

問いかけに、イリーナはつい唇を噛む。

感情を抑えきれず、カーテンの向こうへと視線を逸らした。

「……この一年、フェサリアは皆に平等だった。

　シェリルも、クラウディアも、そしてわたくしも。

　だけど……わたくしは、貴女に“選んで”欲しいのです」

「イリーナ……」

「“同情”ではなく、“情愛”で、わたくしを見てほしい。

　強く、美しく、誰よりも誇り高く、そして……貴女だけに弱い、この私を……！」

感情が、溢れていた。

あの時失った名誉や地位などどうでもいい。

欲しいのは、ただひとつ――彼女の心。

すると、ふわりと、抱きしめられた。

「……そうやって、泣くとこ初めて見たわね」

「っ……泣いてなど、いません……」

「でも、声が震えてる」

「……うるさい……フェサリア……」

少女が少女を抱きしめる。

頑なだった黒薔薇が、そっとほぐれてゆく。

「私も選んでるわよ。

　“貴女じゃなきゃ駄目だ”って、ずっと思ってた」

「……ほんとうに？」

「ええ。

　シェリルは聖女として私を支えてくれた。

　クラウディアは知識の盾になってくれた。

　でも――貴女は、“私の誇り”だった。

　誰にも媚びず、傷ついても毅然としていた。

　そんな貴女を、私はずっと、見ていたの」

「……ひとつ、条件があるわ」

「なに？」

「これからもずっと、“わたくしだけ”を見て？」

フェサリアは、笑って頷いた。

「ええ。貴女の誇りも、意地も、全部ひっくるめて愛してる」

「っ、ん……今の、もう一度……」

「全部、愛してるわ。イリーナ」

それが、長い夜の終わりだった。

後日。

アルメリア帝国宰相府より、ある告知が出された。

【イリーナ・アシュグレイア殿、第二皇女フェサリアの“騎士”として正式任命。

　並びに、皇女近衛隊筆頭並びに、皇宮執政官代理として重用す――】

「ふふ……“騎士”ね。フェサリアに膝をついたことなんて、一度もないのに」

苦笑しながら、イリーナは夜の廊下を歩いていた。

その手には、“彼女のために”選んだ純白の指輪がある。

「だからこれは、わたくしからの“忠誠”ではなく――

　貴女からの“恋人の証”として、受け取っておくわ」

月明かりの下、黒薔薇が静かに咲く。

その中心に、確かに灯るのは愛。

そして、“共に歩む未来”への誓いだった。