旦那様、愛が重すぎて(物理的に)お顔が一切見えません！スキル『愛の可視化』のせいで平凡な人生が逆転！？

第7話 「10年越しの――」

　『私達は昔会ったことがある』

　その言葉に驚いている私に、アシュレイ様は語りはじめました。

「――私たちが初めて出会ったのは、10年前の建国祭の日です」

　……10年前、そんなにも昔からなの？

「当時の私は周りに集まってくる貴族達が煩わしくて、一人になれる場所を探していました」

「……アシュレイ様が、ですか？」

「えぇ。あの頃の私は少し……いえ、相当ひねくれていました。善人の仮面をかぶって周囲に良い顔をしながら、心の中では皆を見下す……とても嫌な子供だったと思います」

　……今のアシュレイ様からは考えられないお姿だわ。

「……私には、腹違いの弟が一人いるんです。名前はリアム。他国から来た妾の子です。そんな境遇のせいで、弟はよく虐められていました。でも私は知らないふりをした。虐めていない自分を、優しいとさえ勘違いしながら……本当に最低な兄でした」

「そんな……」

「でもあの日……虐められていた私の弟を助けたのは――貴女だったのです、シェリル嬢」

　私は小さく息を呑んだ。

　そう言われれば、そんな出来事があったかもしれないわ。

　記憶の片隅に、この国では珍しい黒髪に赤い瞳の少年の姿が浮かぶ。

　もう随分と昔の事だから、忘れてしまっていたけれど。

　……でも虐められていた男の子は思い出せたのに――アシュレイ様の顔は出てこないわ。

「貴女は私の弟を庇いながら、ただ見ていた私に『カッコ悪い。嘘つき』と言った」

「アシュレイ様にそんなことを！？」

　確かにあの頃の私は……後先なんて考えられる頭じゃなかったわ。

　……ただ正義感が強すぎるだけの子供、だから『身分』にも興味なくて……むしろ威張ってる人が苦手だった。

「ええ。そして私の父は『弟』の件から……私の母親の横暴をただ黙って見ているだけの『カッコ悪い傍観者』になってしまった。私はそんな父親が大嫌いだったんです。でも貴女の言葉が、私も『父と同じ』だと気付かせてくれた」

　アシュレイ様のハートが黄色く変わる。

「その言葉が今でも心に残っています。私はその日、初めて自分が“傍観者”であることを自覚した。変わらなければ、と思えた。――だから、今の私があるのは全て貴女のおかげです」

　変われたのは、アシュレイ様が強い人だっただけ……私は何もしていないわ。

「すみませんアシュレイ様……私は昔から、“自分が正しい”と思ったら突っ走ってしまう癖があるんです……貴方様に対する無礼な言動の数々、どうかお許しください」

　頭を下げようとする私を、アシュレイ様がそっと制する。

「シェリル嬢、どうか謝らないで。謝罪すべきは私の方だ。そして……ずっと直接伝えたかった。ありがとう、と」

「え……？」

「――子供だった私を変えてくれて。本当にありがとう、シェリル。君に出会えて私は幸せだ」

　本当にこのお方は……どこまで私に優しければ気が済むの？

　アシュレイ様のハートが――今の言葉の全てが『本心』だと教えてくれる。

　私の周りは……皆嘘ばかりなのに。

「どうされたんですか？　何故そんな浮かない顔を……？」

「……実は最近……一番仲が良いと思っていた友人に、本当は嫌われていたことを知ってしまって……その事を思い出していました」

　――きっとエルテナ様の加護がなければ……ずっと気が付かなかった、事実。

「それは……どう言う事でしょうか？」

「……小さい頃、アシュレイ様の弟様のように、ある令嬢が虐められているのを庇ったことがあるんです。彼女とはそれがきっかけで仲良くなりました。ずっと……友人だと思ってました。でもその子、本心では私のことが“大嫌い”だと思っていたみたいで」

「……」

「私が良かれと思ってやってきた事は、ただの自己満足だったんじゃないかって、そう思いました。彼女だけじゃないわ……私は人の気持ちを考えているつもりで……何も分かってなかった……――私はただの、お節介な子供だったんです。皆から嫌われて当然の」

　アシュレイ様はしばらく何も言わなかった。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……そんなこと、ありません」

「え……？」

「私は実際に救われたんです。あなたのその“お節介”に。貴女があの日、弟や私に言った事――それがなければ、私は今もあの仮面をかぶったままだった」

「……」

「誰に何と言われようと、私は心から感謝しています。貴女のその正義感に」

　これも……本心なのね。

　アシュレイ様は、本当に……

「それだけは、絶対に変わらない事実です」

　その言葉に私の目からぽろりと涙がこぼれる。

　……恥ずかしいから、早く止まってくれないかしら。お願いだから。

　アシュレイ様のこと……愛が重すぎる、少し怖い人だと思っていた。

　でも……それだけじゃ無いみたい。

　彼はその重さで、ずっと私を真っ直ぐ見てくれていた――誰の愛も受け止めれなくなった私を……ありのまま受け入れてくれた。

「……ありがとうございます。アシュレイ様にそう言っていただけて、嬉しいです」

　思わず笑みが溢れた私の顔を見て、アシュレイ様のハートがまた輝く。

　いつも以上に眩しく感じるのは……きっと涙が出てるからね。

「じゃあ……このまま私と婚約を！」

「それは嫌です」

「なぜ！？　とても良い雰囲気だったでしょう！？」

「それとこれとは、別です」

「そんなぁ……」

　がくり、と大げさに肩を落とすアシュレイ様。

　……でも、本心では少しも悲しいと思ってないみたい。

　私を元気付ける為に、わざと茶化したのね？

　断わられる事も見越してかしら？

「今は“まだ”婚約したくないです。アシュレイ様のこと、全然知らないですし」

「……え？　そ、それって！」

「アシュレイ様のこと……これから沢山、教えてくださいますか？」

「も、もちろん！　何でも教えます！　何から知りたいですか！？　全部、全部答えましょう！　……いっそ、私の全てをリストにしてシェリルにお渡しした方が――」

「そ、それはいりません！　私はゆっくり知っていきたいので！」

「そうですか……確かに、その方が沢山の時間を共に過ごせそうで良いですね！」　

「うっ！　眩しいわ！」

　――アシュレイ様があまりにも眩しく輝くから、私は見えなかったのです。

　……奥の席に座る令嬢の頭にある、どす黒いトゲトゲのハートがどんどん膨らんでいる姿が。