最強の宇宙生物に寄生された僕だが、ごく普通に高校生活を送るつもりだ

3-25.人型機動兵器バレスタ

　ドガッ！

　ロックされて開かない扉を、玲於奈が力づくで壊す。

「この奥にあるはずよ、格納庫に繋がる非常用の竪坑が」

　襲い来る警備ロボットの集団からどうにか逃れ、悠斗と玲於奈はここまでたどり着いた。そこは様々な備品が置かれた倉庫室。玲於奈は部屋の奥に進み、隅の床に手を付けた。

「ここに、確か――開いた！」

　床の一部が四角に開き、下へと伸びる穴が現れる。

「行くわよ、悠斗。付いてきてよ！」

　穴の中には簡素な梯子が伸びており、玲於奈はそこを降りていく。

「あ、待って」

　悠斗もすぐにその竪坑へと入った。

　人が丁度一人通れるほどの暗い穴を、ひたすら降りていく。長く垂直に伸びる梯子をどれくらい降りたのだろうか、梯子が途切れ、下へと降り立った先は、殺風景な金属で囲まれた小部屋だった。

「はぁ、やっと着いたの？」

「ええ、ここが目的地。バレスタの格納庫よ」

「バレスタ？」

「人型機動兵器――あんたの大好きなガンダムみたいなものよ」

「本当に!?」

「その扉の向こうが、格納庫よ」

　悠斗が早足で扉に近づき、開ける。重い金属製の扉がゆっくりと開き、その先に広がっていたのは、広大な空間だった。天井の高さは、おそらく優に三十メートルはあろうかという巨大さ。

「あ、わぁ～、これが、バレスタかぁ！」

　そこに並べられていたのは、まさに、悠斗がアニメで見ていた“巨大ロボット”だった。機体高はおおよそ十メートル程。黒を基調にした、いかにも兵器といったカラーリングだ。

「でも、ガンダムというより、ザク…いや、リックドムかなぁ……」

「ザクでも、リックドムでも、そんなのどうでもいいわ。とにかく、これで宇宙（そと）に出るわよ」

「え、動かせるの、玲於奈!?」

「ふふん、当然よ」

「いいなぁ…。あ、それじゃあ、あの赤いのにしようよ。シャアみたいだ」

「ダメよ。あれは課長の専用機なんだから。あたしでは、動かせないわ」

「おお、やっぱ。赤は専用機なんだ……。三倍速いのかな？」

「ほら、行くわよ。誰も来ないうちに」

　玲於奈が手近な機体へと向かう。整備アームに設置された階段を上り、コックピットのある胸部に向かう。悠斗はその後を追いながら、間近に見る本物の巨大ロボットを感慨深く眺めた。

「ああ、これ、動くんだよね、本当に……」

「当たり前でしょ」

　言いながら玲於奈がコックピット横のパネルを操作して、ハッチを開く。

「早く中に入って！　時間がないわ！」

「あ、うん」

　玲於奈に促され、悠斗はバレスタの中へと潜り込んだ。すぐに玲於奈も入ってくる。

「せ、狭いね、玲於奈」

「当然でしょ、一人乗りなんだから。――悠斗はシートの後ろね。背もたれに掴まるようにして、座るか立つかして」

「わかった」

　玲於奈の言葉に素直に従う悠斗。その前で、玲於奈は起動の準備を忙しくしていた。

「ここのシステムは、正常に動くわ。大丈夫、いけそう……」

　自身の認証コードを入力し、起動シーケンスを開始する。

　コックピット内のスクリーンが点灯し、外部の様子を映し出す。パワーユニットの振動が微かに響き、コックピット内の緊張が高まった。

「もう動くの、玲於奈？」

「ええ、行くわよ」

　ずん！

　瞬時、大きな振動が伝わってくる。が、その後は、あまり揺れることはない。

「あれ、動いてるのこれ？」

「歩いてるわよ」

「え、そうなの――」

　悠斗がシートの影から顔を出し、正面のモニターに目を向けた。確かに、風景が動いている。

「コックピットは揺れないように出来てるのよ。ガシャンガシャン、歩くたびに振動してたら、乗り物酔いしちゃうでしょ」

「そうなんだぁ」

「さて、誘導装置は動いてないから、手動でカタパルトデッキに出ないと……」

　玲於奈は操縦桿を握り、足元のペダルを操作する。

　鈍い音を響かせながら、格納庫内を巨体が進んでいく。

「勝手に動かしているのに、警告も出てないところを見ると、船内のシステムがまともに動いてないのは確かなようね」

「やっぱり、あのカエル男に乗っ取られてるのかな？」

「そうかもね。――カタパルトデッキに出るわよ」

　格納庫の壁面までたどり着くと、そこにある巨大な二枚の金属製の扉を、横にある手動のレバーを操作して開く。油圧システムが音を立て、扉がゆっくりと開いていく。

　開いた扉の向こうは、発進用のカタパルトが設置されていた。格納庫に繋がる扉を閉めると、玲於奈はバレスタをカタパルトへと載せる。

「射出システムは――これも、マニュアルでいくしかないか……。えっと、たしか、この横の操作ボタンを押して、それから、レバーを……」

「ねぇ、大丈夫、玲於奈？」

「うっさい、黙ってて！　マニュアル発進は、訓練で一度やったきりなんだから！」

「え……」

（ねぇ、ヴァル、大丈夫かな？）

　不安になった悠斗は思わず中の相棒に呼びかける。

（問題ない。見たところ、きちんとできてる。――万一の時は、俺様が手助けするさ）

（ヴァルも、動かせるの、このロボット？）

（もちろんだ。俺様を誰だと思っている。宇宙最強の兵器だぞ。こんな鉄人形、造作もない）

（そうなんだ。……じゃあ、本当に危なそうだったら、頼むよ）

（任せておけ！）

「悠斗、シートにしっかり掴まっていてね。射出の時は、少しＧがかかるから」

「わかったよ」

　言われた通り、悠斗は玲於奈の座るパイロットシートの背もたれをきつく抱きかかえた。

「行くわよ！」

　カタパルトデッキの誘導ランプが輝く。まっすぐ伸びた先の、隔壁が開き、その先の宇宙がスクリーンに映し出された。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピィーッ！

　巨大な機体が後方から猛烈に押される衝撃！　コックピットにも加速Ｇが伝わってくる。

「わぁ、凄い！」

「しゃべらない。舌かむわよ！」

　ズン！

　腹の底から突き上げるような衝撃を受け、バレスタは船外へと飛び出した。

　そこは、暗黒の宇宙空間だ！