名前のない絆に、光が射す

第二十九章 片方だけが背伸びをしていた

　学院内が、静かに“卒業”の支度を始めていた。

　各棟には紙封筒が貼り出され、仮配属の最終成績表と進路確定通知が、番号順に手渡された。廊下には荷物をまとめる学生たちの声。旅券の申請や任命式の準備を巡って、事務局は慌ただしさを増していた。

　光莉は、自分の封筒を受け取った指先が汗ばんでいるのを自覚していた。

（わかってる、期待してちゃいけない。順位は、気にしないって決めたのに）

　封を開ける。記されていたのは、中堅上位の成績――全体順位は二十四位。

　自分なりに頑張ってきた。努力した。誰の補助も受けず、任務も完遂した。

　それでも、心のどこかが軋んだ。

（あの人は、きっと……）

　隣で、封を開けた奏和が、淡々と目を通す姿が視界の端に入る。

　彼の順位は、全体で第二位。主席に次ぐ高評価。予測通りだった。

　何も驚くことではない。

　けれど、胸の奥がひどく静かだった。妬みでも、悔しさでもない。ただ、“離されている”という感覚があった。

（私は、あの人の“隣”に立ってるつもりだった）

　けれど、それは見えている風景を“無理に合わせていた”だけかもしれない。

　その夜、学院の食堂で同期の女子に声をかけられた。

「光莉って、よくついていけたよね。あの人の“従”だったって、今でもちょっと信じられない」

「でも、まぁ……奏和様ほどの人が、誰かとペアを組むなんてこと自体が奇跡だったよね」

　悪気はなかった。賞賛の延長だったのだろう。

　でも、その言葉に、光莉は笑うことができなかった。

（“よくついていけた”――それって、私は最初から下だったってこと？）

（私は、“合わせてもらって”ただけだったのかな）

　そう思った瞬間、呼吸がうまくできなくなった。

　翌朝、光莉は訓練場にいた。

　誰もいない早朝の魔術演習室。自動記録装置を起動させ、ひとりで魔術の応用演算を始めた。

　――もっと何か、証明したい。

　自分が、彼の隣に立っている理由を。主従制度がなくても、能力でも選ばれる存在であることを。

　その一心で、高度な魔術式の再構成に挑んだ。

　だが、制御は難しかった。

　集中が乱れ、術式が崩れかける。警告音が鳴り、空中に展開された魔法陣が歪み、収束されないまま光を放つ。

　次の瞬間、魔力が暴走した。

　光が炸裂し、術式が空中で爆ぜた。

　演習室に鋭い警告音が鳴り響き、光莉は反射的に身をひねった。すぐに補助防壁が展開されたが、その内側で魔力の波が暴れたように跳ねた。

「っ、く……！」

　魔力の逆流が指先を焼くように痛み、膝をつく。息が荒くなる。右手の術式制御が甘く、腕が痺れていた。

　記録装置が即座に術式の強制終了を行い、全ての魔術陣が消える。部屋が静けさを取り戻すと同時に、扉が乱暴に開かれた。

「光莉！」

　駆け込んできたのは、奏和だった。

　彼は状況を一瞬で察し、光莉の元に膝をついた。

「無茶をするな！」

　低く怒ったその声に、光莉は目を伏せた。

「……だって、私は、何も持ってないから……！」

　その一言が、まるで自分自身の奥底を叩き割るように響いた。

「私は、“背伸び”しないと、あなたの隣に立てない……」

　言いながら、涙がこぼれていた。痛みではない。悔しさでもない。

　その言葉が、心のどこかでずっと感じていた“真実”だったから。

「ずっとあなたの隣にいたいって思って、努力してきた。でも、全部“追いつくため”だった」

「私はあなたに“見合う”ようになりたくて、ひたすら背伸びして……それで、勝手に苦しくなって……」

　途切れ途切れの声が、床に落ちた。

　奏和は黙っていた。けれど、視線は一度も逸らさなかった。どんなに痛々しくても、彼はその姿を見つめ続けていた。

　やがて、光莉がようやく顔を上げたとき、彼はそっとポケットから何かを取り出した。

　それは、一冊の小さなメモ帳だった。彼女が訓練や任務で使っていたもの。びっしりと術式の記録や考察、そして時おり交じる“心のメモ”が書かれていた。

「落ちていた。……届けるつもりだったが、見つけた瞬間、読まずにはいられなかった」

　その言葉に、光莉は息を呑んだ。

「君が、どれだけのことを考えて、悩んで、進んでいたか……私は、全部見落としていた」

　彼の指先が、メモのページをなぞる。

「君は、私に追いつこうとしていた。でも私は、君と同じ歩幅で歩きたいとずっと思っていた」

　その声は、ただの慰めではなかった。

　光莉は、目を見開いたまま、彼の言葉に耳を澄ませた。

「合わせるでも、追いつくでもない。“並んで歩く”。……それだけでいいと、私は最初から思っていた」

　空気が、静かに変わった。

　演習室の光が、ふたりを柔らかく照らす。

　光莉は、涙を拭いながら、かすかに笑った。

「……ごめんなさい。私はずっと、“合わせてもらってる”ことに、気づかなかった」

「でも、ありがとう。そう言ってくれて」

　その言葉に、奏和は小さく首を横に振った。

「君は、今のままで、もう十分私の隣にいる」

　その言葉が、光莉の心にやさしく届いた。

　もう、背伸びはいらなかった。

　――第二十九章　終