騎士アダム

第1話 邂逅

　夜のコンビニは、いつだってすこしだけ孤独だった。

　薄明かりの店内でピッというレジ音が鳴り響くたび、朔田昴（さくた すばる）は淡々と作業をこなしていた。

　「もうこんな時間か、そろそろ上がりだし、ゴミ捨て行くか……」

　昴は二十四歳。バイトを掛け持ちしながら、なんとなく日々を過ごしている。

　子どもの頃に観た特撮の影響か、「誰かを助けるような人になりたい」と思い続けていたが、そんな場面は一度も訪れなかった。

　だからせめて、いい人でいようと決めていた。

　バイト先では愛想よく、お年寄りには荷物を運び、道で泣いている子どもにはハンカチを渡す。

　それだけの毎日だった。

　――今日までは。

　ゴミ出しを終え、裏口のシャッターを下ろそうとしたその時、視界の端に人影が倒れているのが見えた。

　「あ、あの！……大丈夫ですか？　救急車……」

　そう言いかけた昴に、男は手のひらほどの黒い金属片を押し当ててきた。

　それはペンダントのような形に、見たこともない文様が刻まれた奇妙な装置。

　「……あとは、頼む……」

　その言葉を最後に、男はこと切れた。

　混乱する昴の耳に、奇妙な沈黙が広がっていく。

　気づけば、都市の騒音が途絶えていた。──いや、何かが、近づいてくる音がする。

　裏路地の闇から現れた“それ”は、人型をしていた。だが人間ではなかった。

　獣のような骨格に、黒曜石のような装甲。

　背には禍々しい剣か槍のようなものを背負い、仮面のような顔で昴を見下ろす。

　低い声で聴いたことのない言語を話している。直後、爪のような手が振り上げられる。

　恐怖で体がすくむ。──だがその時、脳内に声が響いた。

　『緊急だからな！　──今回だけ助けてやる！』

　誰の声かわからない。だが体が勝手に動いた。

　とっさに腕を前に出す。

　ガンッ！！

　鋭い爪を弾く音とともに、目の前に黒い盾が出現していた。

　「な……にこれ……」

　盾は昴の腕に密着していた。重さを感じないのに、頼もしい。

　そして左手に──今度は剣が現れる。

　それが何かもわからないまま、ただ本能に従って昴は動いた。

　叫びとともに、盾で敵の攻撃を受け流し、

　黒い剣を突き立てる。

　異形の体を貫いた刃が、骨のような何かを砕く感触を返してきた。

　敵は呻き、崩れ落ち、こちらに倒れ掛かってくる。

　昴はその場に膝をついた。

　敵の体は昴の足元で動かなくなり、うつ伏せのまま、地面に横たわったままだった。

　「……終わったのか……？」

　剣も、盾も、気づけばすでに消えていた。

　そして、身を包んでいた黒い装甲も──元のペンダントに戻るように、静かにその姿を解いていく。

　生身の体に戻った昴は、そこで限界を迎えた。

　全身の力が抜け、ゆっくりと倒れ込む。

　仰向けに倒れた視界の隅に、“敵”の体がはっきりと残っている。

　重苦しい沈黙の中、異物が現実に残されたことだけが、妙にくっきりと意識に焼きついた。

　「……なにが……起きたんだよ、これ……」

　意識が遠のいていくなかで、かすかに見えた。

　──路地の奥。

　黒いスーツを纏った数人の影が、こちらを指さし走ってくる。

　その姿が誰なのかを確かめるより先に、昴の視界は完全に闇に飲まれた。