王道異世界ファンタジー【ドラゴンライダー】〜Dragon Knights 世界の空を制する者〜

第29話 魂の炎、竜魂の共鳴

　試練の番人、骸の巨人を打ち倒し、クローたちはついに最奥の扉の前へとたどり着いた。

　 　蒼白い炎が灯る扉は、彼らを静かに見下ろしている。

「ここが……最終試練の地か。」

　 　ブレインが剣を握りしめる。

「さあ、行こうぜ！」

　 　クローが勢いよく歩み寄る。

　しかし、その時――

「待て。」

　墓所の奥から、深みのある声が響いた。

　クローたちの前に現れたのは、かつてのドラゴンナイツの魂の管理者 ―― 「試練の守護者」 だった。

「汝ら、試練を求めし者か？」

「はい、そうです！私は現ドラゴンナイツのリーダー、ドラゴン・ブレイン！より強い力を得るために仲間のナイツと共に参りました。どうか、試練をお与えください。」

　ブレインが名乗りを上げ、試練への挑戦を願う。

「承知した、だが……。」

　彼は静かにティアーへと視線を向ける。

「そこの黒き翼の者……貴様には、この試練を受ける資格がない。試練を受ける資格のない者は、この門をくぐることはできない」

　その言葉に、一瞬空気が張り詰めた。

「……は？何ですって？」

　ティアーが眉をひそめる。

「資格がないって、どういうことだ？」

　クローが守護者に問いただす。

「試練は、“ドラゴンナイツの魂”を継承し“飛竜と共にある者”が受けることが許される。魂の解放（ソウルリベレーション）の儀式を経ず、飛竜を連れていない者は参加できない。 」

「つまり、お前は試練を受けられないってことだ。」

　 ウイングが淡々と説明する。

「今、聞いたわよ。３回も言わなくたってわかる」

　 ティア―は肩をすくめて、つまらなさそうに笑う。

「ふん、まあいいけど？ 今さら強くなりたいとも思わないし。」

　彼女はくるりと背を向け、壁に寄りかかった。

「外で待つしかないってことね……。お前らは勝手に試練を受けてくればいい」

　ティア―はあくまで 冷めた態度 を崩さなかった。

「……分かった。行ってくる。」

　その言葉にクローは一瞬、言葉を詰まらせたが静かに頷き、それぞれのアーマードワイバーンと共に扉を押し開く。

　そして、試練の間へと足を踏み入れていった――。

＊＊＊

　扉をくぐると、クローたちは広大な円形の祭壇に立っていた。

　中央には、三体の巨大な飛竜の彫像が鎮座している。

　 その瞳は青白い炎を灯し、試練を受ける者を静かに見据えていた。

「……ここが、試練の地か。」

「では、資格を持つ者よ。試練を受ける覚悟はできたか？」

　試練の守護者が静かに問う。

「当然だ。」

　 クローが即答した。

「よかろう。ならば、“お前自身”と向き合え。」

　その瞬間、竜の墓所の空間が歪んだ。

　足元に魔法陣が浮かび上がり、空間が引き裂かれるような音が響く。

　竜の彫像が光を放ち、それぞれの前に光の幻影が現れた。

「お前たちは本当に、この力を得る資格があるのか？」

　それは、**三人自身の“影”**だった。

＊＊＊

　ウイングの前に立つ影が冷たく言い放つ。

「お前は使命を果たせなかったのに生き残っている。お前はハートを止められなかった。ドラゴンナイツとして何もできず、ただ逃げただけの男だ。」

「……！」

「何もできなかったお前が、この力を得る資格があるのか？」

「……俺は……！」

　ウイングは目を閉じ、拳を握る。

「確かに、俺は無様に生き残った。でも――」

　彼は目を開き、槍を構えた。

「生き残ったからこそ、できることがある！」

　ブレインの前に立つ影が、静かに問いかける。

「お前はリーダーとして何を成し遂げた？仲間を見殺しにして自分は生き残った。その罪を背負って、お前はまだ戦うつもりか？」

「……。」

　ブレインは剣を握りしめる。

「俺は……確かに仲間を救えなかった。」

「ならば、戦う資格はない。」

「……いや。」

　彼は影を真っ直ぐに見据えた。

「俺は託していった皆の思いを背負い、リーダーとしてドラゴンナイツを導く務めを果たし続ける！」

　クローの前に立つ影が、冷たく問いかける。

「お前は本当に柚希を守れる存在だったのか？お前は、彼女を守ると言った。それなのに……！」

　影の背後に、ハートが光の中で倒れる光景が浮かぶ。

「お前の無力さが、彼女を傷つけた。」

「……違う！！ 俺は……俺は……！」

「本当にそうか？ なら、なぜ彼女は今、ここにいない？」

　クローの拳が震える。

「……俺は……柚希を、守れなかった。」

「では、お前に戦う資格はあるのか？」

「それでも……！」

　クローはゆっくりと顔を上げ、影を睨みつける。

「俺は、もう二度と仲間を失わないために戦う！」

　ならば示せ――魂の絆が、真なる力を生むことを！汝らは、飛竜と共に生きる者！

「……魂の絆を示せ、か。」

　 クローはゆっくりとカイの首に手を置く。

（俺たちは……一緒に戦ってきた。俺がここまで来れたのは、お前がいたからだ。）

「――カイ！」

　クローが叫んだ瞬間、カイの体が黄金の光を帯び、全身から熱気が吹き出した。

　その熱気がクローを包み込み――

　轟然たる炎の爪が、その腕に宿る。

「これは……！」

　クローの鎧が、カイの鱗と同じような紋様へと変化し、竜の力をその身に纏った。

「なるほど、飛竜と共に戦う力……それが、ナイツの真髄か。」

　 ブレインがヴァルハイドを撫でながら呟く。

　ヴァルハイドが光の波動を放つと、ブレインの剣は巨大な光の大剣へと変貌した。

「これなら、敵の軍勢すら切り裂ける……！」

　ウイングのゼルフィードも強風を巻き起こし、その風が彼の槍へと吸い込まれる。

「“風の槍”か……面白いじゃないか！」

　クロー、ブレイン、ウイング。

　 　それぞれの相棒であるアーマードワイバーンと魂を共鳴させ、力を手にいれた――！