婚約破棄された聖女が仕事を辞めたら、最強騎士団長からの求婚が止まらない？！

第42話

　王子は騎士団に拘束され、倉庫から運び出された。彼の姿は、もはやかつての威厳も傲慢さもなかった。力なく垂れ下がった腕、うつろな瞳は、彼が何もかもを失ったことを物語っていた。

「連れて行け」

レオナード様の指示に従い、騎士たちは王子を引きずるようにして運んでいく。 静まり返った廊下に王子の靴が床をこする音が虚しく響いた。

私はそれを見送ったあと、レオナード様の隣を歩き倉庫から出てパーティ会場へと戻った。

　パーティ会場は、かつての賑わいが嘘のように静まり返っていた。豪華な装飾、輝くシャンデリア、貴族たちが談笑していたテーブルもそのまま残されている。 だが、そこにはもう誰の姿もなかった。

（さっきまで、あんなにも賑やかだったのに……）

今はただ、残された食器やグラスが虚しく並ぶだけだ。 まるで『舞台が終わった劇場』のように、静まり返っている。

会場の中央では、フィオルド公爵が騎士たちに次々と指示を出していた。

「この場は我々が掌握した。 全員、落ち着いて行動しろ」

公爵はまるで全てを支配する王のように、的確な指示を出している。 彼がいるだけで、この場の混乱は自然と収束していった。

私はその様子を見つめながら、ふっと小さく息を吐いた。

（やっと、終わった……）

その時、隣にいるレオナード様と目が合った。彼は、いつもと変わらない穏やかな表情で、静かに微笑んでくれていた。

「公爵様の屋敷に戻るんですよね？お送りします」

彼の声は、柔らかくて優しかった。

「……はい、お願いします」

私は、そっと微笑み返した。 けれど、そのまま大人しく馬車に乗るつもりはなかった。

「でも、その前に……少し、寄り道をしてもいいですか？」

私の言葉に、レオナード様は少し驚いた表情を見せたが、すぐに頷いてくれた。

「もちろん。どこへでもお連れします」

その言葉が嬉しかった。 だから、私は自然と口角が上がった。

◇

　馬車は静かに大聖堂の前で止まった。

久しぶりに目の前にした大聖堂は、以前と変わらずにそびえ立っていた。 どこか懐かしさすら感じさせる、厳かな建物だ。

（……あの時のままだ）

私は静かに扉を押し開けた。 中は静寂に包まれていて、厳かな空気が流れている。ステンドグラスから月明かりが差し込み、床には七色の光が淡く映し出されている。

（あの時と……同じ）

私は、そっと足を踏み入れた。この場所を去るとき、私はただ全てから逃げたくて。そして、レオナード様が迎えに来てくれて、彼と田舎暮らしを始めて。私の人生は変わった。

（あの時の私は、先のことなんか何も考えていなかった）

ただ逃げたかった。 未来も考えず、ただその日を生き抜くためだけに。

けれど、今は違う。

私は、祭壇の前に立つと、そっとポケットから指輪を取り出した。それは、歴代の聖女が身につけているから証の指輪。

「……これは、もういらないです」

私はその指輪を、そっと祭壇の上に置いた。そして、気につけていたベールも外し、同じように祭壇にそっと置いた。

（これで、私は……やっと『聖女』ではなくなる）

私はレオナード様の方を向いた。

「聖女を辞めてしまうのですね」

彼は優しく私に聞いてくれる。きっと私が続けると言っても今なら受け入れてくれるだろう。

彼は、ステンドグラスの光を背に、ただ静かに私を見つめていた。

「……私、結婚しようと思うんです」

静かに告げたその言葉に、レオナード様は少しだけ目を見開いた。

「前の婚約者とは、私が『聖女』だったから婚約したんです」

私は一歩、彼に近づいた。

「私は、私自身を見てくれる方と一緒に……『自由に生きる』道を選びます」

心の底から湧き上がる感情を、そのまま言葉にした。 嘘も、偽りもない、私の本音だった。レオナード様は、目を細めて、ふっと優しく笑った。彼が笑うと私の胸にぽっと灯る温かい光となる。

「手紙をここに置いたあの日は、先のことなんか考えられなかった」

私は静かに言った。

「ただ、逃げ出すことだけを考えていました。でも、今は、」

レオナード様の目を見つめる。

「この先の未来を考えると、楽しくて仕方がありません」

言葉が自然と溢れた。

そして、彼は私の目をまっすぐに見つめたまま、静かに口を開いた。

「……改めて、言わせてください。セシリア様」

彼は、私をまっすぐ見つめていた。まるで迷いのない瞳だった。

「君が『自由に生きる』道を選ぶというのなら……」

一歩、彼が近づいてきた。 その動きは静かで、けれど確かに私の胸に響いた。

「その道を、俺にも隣で一緒に歩かせてほしい」

彼の声は、どこまでも優しかった。胸がぎゅっと締めつけられた。 喉の奥が熱くなる。 だけど、言葉が出せない。 彼が、優しすぎる声で、優しすぎる想いを告げてくれるから。

彼は、静かにその場で片膝をついた。視線が一気に下がる。彼が、私の手をそっと取り、優しく握りしめた。

「セシリア様、あなたがどんな未来を選ぶとしても、」

彼がゆっくりと私を見上げ、真っ直ぐな瞳で見つめてくる。その目は、誠実さと、優しさと、そして決意で満ちていた。彼の手が、私の手を少しだけ力を込めて握りしめた。

「君のこれからを、俺に隣で見守らせてくれ」

そして、彼は静かに告げた。

「俺と結婚してください、セシリア」

言葉が、胸の奥にしみこんでいく。あまりにもまっすぐで、あまりにも誠実な告白に、胸の奥が熱くなった。気づけば、頬をつたう涙の感触があった。

「……本当に、」

自然と声が漏れていた。

「本当に、私で良いのですね？」

「もちろん」

レオナード様は、力強く頷いた。

(ああ、私は、彼が好きだ)

心の奥底から確信した。となら、何があっても私らしい人生を歩んでいける。私は、涙を拭いながら、大きく息を吸い込んだ。

「……はい！」

震える声だったけれど、確かな気持ちを乗せた。

「はい、私も一緒に……あなたの隣に立ちます」

私の言葉を聞いた瞬間、彼の顔がほんの一瞬だけ驚いたように揺れた。けれど、すぐに柔らかい笑みが浮かんだ。

「……愛してる、セシリア」

彼の手が、そっと私の手を包み込む。 その温かさが、胸の奥にまで届いた。彼が立ち上がると、私は彼の胸に飛び込んだ。彼も驚きながら、そっと背に手を回してくれる。

「……私も愛しています。レオナード」

彼の胸の鼓動が、優しく響いている。 私の鼓動と、彼の鼓動が、重なっているような気がした。

（もう、私は大丈夫だ）

聖女でもない、誰かの道具でもない。私は私で、彼と共に未来を歩いていける。

二人を照らすステンドグラスの光は、まるで祝福のように温かく、優しく、そっと二人の未来を照らしていた。