ホイッスルは、まだ鳴らない。

プロローグ

終わりと始まり

雪は、ピッチに降り積もる前に溶けた。

つかみかけたものが、指の間からこぼれ落ちる。

0対1。

試合終了のホイッスルが、冬の空に鋭く響いた瞬間、すべてが止まった。

霜に濡れた芝が膝を冷たく刺したが、痛みは感じなかった。

代わりに、胸の奥で何かが砕ける音がした。

この1年、彼らは無敵だった。

夏のインターハイを圧倒的な強さで制し、秋の高円宮杯では名門クラブユースを下した。

だが、“三冠”の最後の一冠――全国高校サッカー選手権だけが、大地の手をすり抜けた。

冬の全国高校サッカー選手権、決勝の舞台。

相手は宮崎代表の南条高校。公立の雄と称されるチームだった。

今大会で幾多の優勝候補を破ってきた“ダークホース”に、青葉は押し込んだまま決めきれなかった。

この試合の唯一のゴールは、後半32分。相手CB、一ノ瀬颯真のヘディングだった。

主将でCB、最後の最後にあれだけの高さで、的確に決めた一撃。

大地は、その姿をピッチ中央から見ていた。ただ立ち尽くすことしかできなかった。

南条高校は全国優勝の常連である青葉学園に比べれば、注目度は決して高くない。

確かに、一ノ瀬をはじめとする代表クラスのDF陣を軸に、結束力のある好チームではあった。

それでも、ほとんどの観戦者は青葉の勝利を疑わなかった。

しかし、たった一つの隙。たった一瞬のクロスが、すべてを奪った。

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1年生エースの八神大地は、ピッチに這うようにして顔を上げた。

スタンドの歓声は遠く、仲間たちのすすり泣きだけが近くに聞こえる。

隣では、同じく1年生で正GKとしてゴールを守り続けてきた高木翔平が、うなだれていた。

最後の1点を止められなかった彼の肩は、小刻みに震えていた。

大地は何も言わなかった。ただ、彼と同じ悔しさを背負っていることだけはわかっていた。

「3冠なんて、ちっとも興味なかったのにな……」

誰に言うでもなく、大地はぽつりと呟いた。

けれど、取り逃がした“最後の1点”が、こんなにも胸を締めつけるなんて、思ってもみなかった。

そのとき、もう一人の足音が近づいてきた。

背後から聞こえたのは、主将・丸岡拓真のかすれた声だった。

「大地……俺のミスだ」

青葉学園のキャプテンマークを巻いた腕は、力なく地面に落ちていた。

チームを束ねてきた3年生、司令塔の丸岡は、涙を隠そうともせず、肩を震わせていた。

「違います」

大地は静かに首を振る。

「俺が、決めきれなかっただけです……」

言葉は冷たく、まるで自分を切りつける刃のようだった。

悔しさは、叫びや涙ではなく、静かな炎となって胸に宿った。

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スタンドの片隅では、別の“試合”が始まっていた。スーツ姿のスカウトたちが、鋭い目でピッチを見据え、メモを手に素早く言葉を交わす。

「10番の子。右足のキック精度は高く、左も使える」

「いいターンをする。守備の読みも悪くないな」

「リバプールはもう映像送ったらしい」

「アヤックスはキャンプへの招待を仕掛けてくるぞ」

海外クラブのスカウトたちが、決勝を戦った選手たちを品定めするように囁き合う。

その光景は、さながらオークション会場のようだ。

名刺を握りしめた男が監督に詰め寄り、別のスカウトが通訳を連れて選手のデータを見比べる。

彼らの視線は、まるで未来の「商品」を値踏みするようだった。

だが、一人の男だけが、その喧騒から離れていた。

灰色のコートを羽織った瘦せた男。 スペイン訛りのドイツ語を呟きながら、ピッチを一瞥して静かに去った。

その背中を、大地は見ていなかった。

数日後、校舎の片隅にある会議室。

机の上には、欧州の名門クラブからのオファーが並ぶ。

リバプール、バイエルン、アヤックス――

どれも、少年の頃に夢見た名前だ。

だが、大地の視線は、端に置かれた一通の封筒に留まった。 角が少し潰れ、簡素なロゴが印刷された手紙。

〈八神大地様 先日の試合、素晴らしいプレーでした。 近いうちに、直接お話ししたい。 私たちは、選手の「未来」を信じます。

SV Werder Bremen

国際スカウト カルロス・リベラ〉

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その翌日、グラウンドにカルロスは現れた。

スーツではなく、使い古したジャージを着て。

ボールを軽く蹴る大地に近づき、たどたどしいが温かな日本語で言った。

「君のサッカーは、まだ未完成だ。けれど──」

一拍置いて、大地をまっすぐ見つめる。

その視線は、まるで心の奥を覗くようだった。

「未完成だからこそ、プロで磨くべきだ。今のままでは終わらせない。君は、その先に立つべき選手だ」

胸の奥に、言葉にならない熱が広がる。

ただの賞賛でも、慰めでもなかった。

何かを信じて預けてくれるような──そんな言葉。

「他のクラブは、君に“未来のエース”とか“日本の宝”とか、気持ちのいいことばかり言っただろう？」

カルロスの目が細められる。皮肉でも嫌味でもない、静かな断定だった。

「でも私は、君に厳しい現実を突きつける。うちには約束されたポジションも、特別待遇もない。見せてもらうしかないんだ」

静かな口調だったが、言葉の奥には、火のような熱があった。

「セレクションを受けてほしい。そこで、君のサッカーを見せてほしい。私たちに、そして何より、君自身に」

大地は息を呑んだ。

その言葉は、まるで挑戦状だった。

そして、その先にしか、本当の答えはない気がした。

「考えてくれ」

カルロスは短くそう言って、背を向ける。

その背中は、どこか挑戦者のようで、どこか、父親のようでもあった。

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成田空港。 出発ロビーのガラス窓に、雪混じりの風が叩きつける。

大地は、スパイクの入ったバッグを肩にかけ、搭乗券を握りしめた。

あの決勝の敗北、届かなかった1点の重さは、まだ胸に残っている。

だが、その痛みが、なぜか今、力をくれる。

（ブレーメンで、俺は自分のサッカーを見つけてみせる）

チェックインを済ませたあと、スマホの電源を入れた。

通信が戻った瞬間、いくつかの通知がまとめて表示された。

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『【高校サッカー】「天才」から「戦犯」へ。八神が退学届を提出！』

『八神がU-17代表候補から落選！』

『卒業せずに退学？謎多き決断に波紋。関係者も「残念」』

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通知をそっとスワイプして消す。

消えたのは画面だけで、胸の奥のざわつきはそのままだ。

（知ってる。誰よりも、自分が一番）

大地は一歩を踏み出した。 背後で、家族の声が遠ざかる。 前には、知らない空が待っている。