名探偵一条湊の事件簿

第30話【晴れゆく空の下で】

　翌朝、群馬県警白鷺署の前に、朝の光が差し込み始めていた。

　署の駐車場には、県警の車両が数台と、警視庁の捜査車両が並んでいる。その傍らで、湊たちはそれぞれの別れを迎えていた。

「ま、これに懲りたら、山はしばらくやめとくさ」

　小田切が笑いながら言うと、高峰はそっと頷いた。彼女の腕には包帯が巻かれていたが、表情は穏やかだった。

「山は……逃げないから、大丈夫」

　赤坂は手を振りながら、湊に目配せする。

「今度こそ、平穏な旅行がしたいもんだな、探偵さんよ」

「探偵はどこへ行っても事件を呼ぶって、噂されてるからな」

　湊がわずかに笑うと、赤坂も小さく苦笑した。

「探偵ってのも、難儀な職業だな。そうだ。今度、家を建てたり事務所を改築したくなったら呼んでくれ。可能な限り対応してやるぜ」

「ああ、頼む」

　湊と赤坂は、ガッシリと握手をかわした。

　言葉は多くなかったが、確かな信頼がそこにあった。

「三ツ葉沙耶さんは私が都内まで責任を持ってお送りします」

　柏原が署員に告げると、沙耶がその後ろから顔を覗かせた。

「湊さん、また……すぐに会えるよね？」

「ああ。きっとな」

　沙耶はそれで安心したのか、小さく頷いて柏原の車に乗り込んでいった。

　その様子を見守っていた宮坂刑事が、手帳を閉じながら湊に近づく。

「菊池舞さんのことですが、命に別状はありません。幸い、後遺症も残らないとのことです」

「そうか……それは、よかった」

　湊の声には、わずかな安堵の色が混じっていた。

　だが、事件のすべてが終わったわけではない――そのことは、誰もが薄々感じていた。

　午前十時を少し回った頃、柏原の車は、東京都心の閑静な住宅街に滑り込んだ。

　助手席の沙耶は、窓の外を眺めながら静かにしていたが、自宅の前に車が止まると、ぱっと顔を明るくした。

「ありがとうございました、柏原さん」

「いえ、こちらこそ」

　柏原は助手席のドアを開けると、沙耶が降りて小さく頭を下げた。

「……また、湊さんに会えるよね？」

「ええ。きっとすぐに会えるわ」

　沙耶は安心したように笑ってから、玄関へと歩き出した。

　門の前で一度だけ振り返り、柏原に手を振ってから、ゆっくりとドアを閉めた。

　車内に静寂が戻る。

　ふと、柏原の眉がわずかに動いた。

（……そういえば）

　彼女は今、確かに“東京のこの家”に帰ってきた。だが、ならば――どうやって白鷺館まで辿り着いたのか。

　自宅から群馬の山奥まで、一人で？　どうやって交通手段を調達し、どうやって館の中に入った？

　そんな基本的な疑問に、誰も答えていないことに気づいた。

「……妙ね」

　声に出した瞬間、スマートフォンが振動した。

　画面を見ると、警察庁の官房室からの着信が表示されていた。

　柏原は目を細めて応答ボタンを押す。

「はい。……わかりました。すぐ向かいます」

　再び車のエンジンをかけると、彼女はハンドルを握ったまま、ちらりと玄関の閉じられた扉を見やった。

　沙耶の中にある“謎”が、微かに形を取り始めていた。

　だが今は――まず、本庁に戻る必要があった。

　数日後の午前。

　雨上がりの空はどこか霞がかっていて、ビルの隙間から差し込む光がまだ心許なかった。

　湊の探偵事務所では、理沙が小さなポットから湯を注ぎ、コーヒーの香りが静かに立ち上っていた。

「どうぞ、少し濃いかもしれないけど」

「ありがとう」

　湊は受け取ったカップを手に、窓際のソファに腰を下ろす。

　新聞を広げながらも、記事に目を落とすというよりは、無意識に文字をなぞっているようだった。

　そのとき、控えめなチャイムの音が響いた。

　理沙が小首をかしげながらドアを開けると、そこに立っていたのは――沙耶だった。

「こんにちは」

「沙耶ちゃん！」

　理沙がぱっと表情を明るくすると、沙耶は小さく笑って頭を下げた。

「また来ちゃいました」

「ううん、嬉しいよ。湊さん、沙耶ちゃん来ましたよ」

　ソファから顔を上げた湊は、静かに頷いた。

「元気そうだな」

「はい。やっぱり、ここに来ると落ち着くんです」

　沙耶は靴を脱ぎ、いつものように湊のすぐ隣に腰を下ろした。

　しばらくすると、もう一度チャイムが鳴った。

　今度は柏原だった。

「失礼するわ。……あら、先客がいたのね」

「君も来たのか。警視庁も暇なんだな」

「別にそういうわけではないわ。ただ、私の立場は特殊なのよ」

「どうぞ、コーヒーです」

「ありがとう」

　柏原は上着を脱ぎながら、理沙から手渡されたカップを受け取り、ソファの対面に腰を下ろす。

　いつもと同じ椅子、いつもと同じ顔ぶれ――。

　それが、どれほどかけがえのないことかを、皆が静かに感じていた。

　部屋にはコーヒーの香りが満ちていた。

　窓の外では、雨に濡れた街が少しずつ乾きはじめていた。

　しばらく雑談が続いたあと、ふと理沙が新聞を手に取りながらつぶやいた。

「そういえば……白鷺館の事件、最近ほとんど報道されなくなりましたね」

　その言葉に、場の空気がほんの少しだけ静まった。

「最初の数日は大きく取り上げられてたのに。最近は、ネット記事にもほとんど出てこないです」

「まあ、そんなもんだ」

　湊は淡々とした口調で答える。

「センセーショナルな事件でも、犯人が捕まって、解決してしまえば報道価値は落ちる。世間の関心は常に“次”に向いているからな」

「でも……あんなに怖い事件だったのに」

　沙耶がぽつりと呟いた。

　その声には、怒りでも不満でもない。ただ、静かな“寂しさ”が滲んでいた。

　湊はしばらく黙ったまま沙耶を見つめ、それから視線を新聞に戻した。

「……世間が忘れても、俺たちが忘れなければいい」

　柏原が、少しだけ眉を下げた。

「そうね。報道は記録には残るけど、記憶には残らないもの」

　沙耶はそれ以上何も言わなかった。ただ、膝の上で手をぎゅっと握りしめたまま、黙ってうつむいていた。

　その沈黙が、事件の記憶をそっと包み込んでいた。

　だが、次の瞬間、柏原の声がそれを割った。

「そういえば沙耶ちゃん、聞きたいことがあったんだけど」

「なんですか？」

「沙耶ちゃん、どうやって白鷺館まで行ったの？」

「……私が招待状を持っているのを見て、お母さんに連れて行ってもらったんです。」

「お母さんに？」

「はい。なんでだかお母さん、あの白鷺館に何かあるみたいで……」

「ふむ。関係者だったか、それとも……」

　柏原は一瞬だけ考え込むような素振りを見せたが、すぐに小さく笑って言った。

「ま、いいわ」

　神妙な雰囲気になりかけていたが、質問した柏原本人が、その神妙な雰囲気を打ち壊した。

　湊たちは驚いた顔をしていたが、柏原は言葉を続けた。

「沙耶ちゃんが向かった方法さえわかれば、問題ないもの」

「君がいいというなら、いいんだろう」

　柏原の言葉に対して、湊が皮肉を込めて言った。

　それからしばらくして、探偵事務所に一通の封筒が届いた。

　差出人は、群馬県警白鷺署。

　理沙が受け取って封を切ると、中からは簡素な文書と、もう一通、別の封筒が同封されていた。

「舞さん……退院したそうです」

　そう言って理沙が文書を湊に渡す。

「菊池舞の退院および保護完了報告」。警視庁と群馬県警の連携によって、舞は白鷺署にて一時的な保護を受けた後、都内へと護送されたらしい。

「宮坂刑事の言っていたとおり、後遺症も特にはなく、問題ないそうだ」

「ああ……よかった」

　沙耶が安堵の息をつく。柏原も黙って小さく頷いた。

　だが、理沙がふともう一枚の封筒を手に取ったとき、空気がわずかに変わった。

「これ……もう一通あるみたいです。差出人名は……記載なし」

　湊がそれを受け取り、無言で封を切る。

　中から現れたのは、一枚の手紙だった。

　淡く黄ばみかけた上質紙。丁寧な筆致で綴られた文字を、湊は無言のまま読み進める。

　誰も声をかけなかった。

　理沙も沙耶も柏原も、湊の顔から徐々に表情が消えていくのを、ただ見つめていた。

　そして数分後――湊は手紙をそっと折り畳むと、それを握りしめたまま、ぎゅっと拳を閉じた。

　紙がくしゃりと音を立てる。

「……神楽鏡夜、か」

　それ以上、何も語らず、湊はただ静かに目を閉じた。

　外では、乾ききったアスファルトを風が渡っていた。

　あの日、白鷺館で見た仮面が、まだどこかで笑っているような気がしていた。