名探偵一条湊の事件簿

第1話【白鷺館、到着】

　──夜の帳が、山を静かに包み込んでいた。

　車を降りた三人は、舗装の剥がれた旧道を踏みしめながら、言葉少なに山道を進んでいく。

　湊、理沙、柏原

　──それぞれの足取りは重く、それでいて迷いはなかった。

　冷たい空気が肌を刺す。

　風はなく、ただ濃霧が音を吸い込み、あたりを不気味な静寂で包んでいた。

「……ここ、本当に館があるんですよね？」

　理沙の声が、霧の中で震える。

　湊は無言のまま、前方を見据えて歩を止めない。

　柏原が背後から短く答えた。

「あるわ。十数年前まで、確かに“そこ”に存在していた。白鷺家の館

──白鷺館」

　やがて、霧の向こうに崩れかけた巨影が現れた。

　白鷺館。

　屋根は崩れ、窓は砕け、外壁は苔と泥に覆われている。

　かつて“白き迎賓館”と称されたというその姿は、今や見る影もない。

「ようこそ

──って感じじゃないわね」

　柏原がぼそりと呟き、門柱の文字に目をやる。

　そこには、錆びたプレートにかろうじて読める文字。

《白鷺館　私有地　無断立入禁止》

　湊が無言で門に手をかけると、軋んだ音を立てながら金属製の扉が開いた。

　その向こうからは、まるで生き物のように濃密な闇が滲み出していた。

　三人は黙って門をくぐる。

　足元の石畳はひび割れ、雑草が好き放題に伸びている。

　それでも、館は確かにそこに在った。

「……何年も放置されてるのに、崩れずに残ってるなんて」

　理沙が息を呑むように呟いた。

「“残されていた”のか、“残していた”のか……」

　湊の声は低かったが、その意味は重い。

　やがて、玄関前に到着する。

　ドアノブに手をかけると、鍵はかかっていなかった。

　まるで、あらかじめ訪問者を受け入れる準備がされていたかのように。

　ギ……と音を立てて開いた扉の奥からは、腐敗した空気と湿気、そして何か焦げたような臭いが漏れてきた。

「……人の気配はない、けど」

　柏原が周囲を見回しながら言う。

　懐中電灯で照らされた館内。

　埃に覆われた家具、破れたカーテン、壁にはびこる黒カビ。

　だが

　──その光景の中でもっとも異様だったのは、床一面に描かれた“何か”だった。

「……これ、血……ですか……？」

　理沙が目を見開いて立ち尽くす。

　床には、赤黒く乾いた液体で幾何学的な紋様が描かれていた。

　その中心には、奇妙な文が刻まれていた。

《血を流せ。そうすれば、扉は開かれる。》

「……ただの悪趣味ならいいんだけど」

　柏原が低く呟き、床に片膝をついて文様を指先でなぞった。

「まだ完全には乾いてない……せいぜい数日ってところね。誰かが、最近ここに来た」

　湊が、床の文様を見下ろしたまま、小さく息を吐く。

「“舞台”はすでに整っている、ってことか」

　三人の視線が自然と奥へと向かう。

　そのとき

　──くすくす、と笑うような音がした。

「……今の、聞こえましたか？」

　理沙が恐る恐る声を出す。

　湊は懐中電灯を構え、音の方へ向けて照らす。

　だが、そこには誰もいなかった。

　ただ、朽ちた壁と闇があるだけ。

「笑い声だった……確かに。誰かが、いる」

　柏原が懐から小型の拳銃を取り出す。慎重な動作だったが、その瞳には明確な警戒心が宿っていた。

　湊は懐から封筒を取り出した。

　白く、角に朱が滲んだその紙には

　＊　　　＊　　　＊

《白鷺館へお越しください。あなたは選ばれました。》

「“選ばれた”……ってことは、誰かが私たちを“知っている”ってことだよね」

　理沙が不安げに言葉を継ぐ。

「理沙の言う通りだ。これは偶然じゃない。意図的な招待だ」

　湊の声に、柏原も頷いた。

「警察にさえ“届かないように”仕掛けられた手紙。それ自体が、異常よ」

　三人は室内を慎重に進んだ。

　破れたソファ、倒れたランプ、壁際に散らばる書類の断片。

　中には、かつての住人の生活の痕跡を感じさせるものもある。

「……誰かの、日記……？」

　理沙が拾い上げた紙切れには、かろうじて“しらさぎ”の文字が残っていた。

「後でまとめて確認しましょう。今は奥を見ておきたい」

　湊が前に出る。

　埃を踏むたび、床板が軋む音が静寂に響いた。

　闇の中、誰かの気配が確かにあった。

　まるで、舞台袖から俯瞰してこちらを見ている“演出家”のように。

「……ここは、事件の中心になる」

　湊がそう呟いたとき、玄関の扉がひとりでに軋み始めた。

　その音に、三人の背筋がぴんと張る。

「今夜は、長くなりそうね」

　柏原が静かに呟いた。

　館の天井から、わずかに埃が舞った。

　見えない誰かが、幕を握る手を少しだけ動かしたような錯覚。

　三人の影が、廊下の奥へと伸びていく。

　その先に待つのが罠か、謎か、あるいは演出された死か

　＊　　　＊　　　＊

　まだ、誰にもわからなかった。

　だが、確かなことがひとつだけあった。

　──ここは、舞台だ。

　そしてその幕は、もう

　──上がってしまったのだ。

　──そして、物語は静かに、その胎動を始めていた。

　湊は、ゆっくりと懐中電灯の先を床に向けた。

　埃の層に、複数の靴跡が刻まれているのが見えた。

「これ……俺たちのものじゃない」

「じゃあ……他に誰か、いるってことですか？」

　理沙が怯えた声で問う。

　柏原がしゃがみ込み、足跡の向きを確かめる。

「この大きさ……男性のものね。複数人。おそらくは

──」

　柏原が言い終えるより早く、どこか遠くの部屋で

「コン」

　と乾いた物音がした。

　三人が同時に顔を上げる。緊張が一気に張り詰めた。

「行きましょう。静かに。声は出さないで」

　湊が先頭に立ち、ゆっくりと音のした方向

　──西棟の通路へと歩を進めた。

　壁にはかつて高級感があっただろう装飾が施されているが、今はひび割れ、黴に蝕まれ、ただの朽ち果てた箱にすぎなかった。

（誰が、何のためにここへ導いたのか）

　湊の思考は、冷静にその可能性を探る。

　あの“招待状”が一人に向けられたものでないならば

　──同じように導かれた“他者”がいるということだ。

　そして、それは単なる偶然の集まりではない。

　──計画だ。舞台装置としての、この館。

　それは誰かが描いた筋書きのもとに、私たちを並ばせようとしている。

　その筋書きを読み解くこと。それが探偵の役割。

　湊は灯りの先にある扉の取手へと手を伸ばした。

「いいですか？」

　柏原が頷き、理沙が緊張で息を呑んだ。

　──カチリ。

　扉は、鍵がかかっていなかった。

　ゆっくりと開いたその奥には、暗がりの中に形だけが残されたベッドと、粉々に砕けたガラスの破片が散らばっていた。

　そして、その床にもまた

──赤黒い染み。

「ここでも、何かが……？」

　理沙が声を出す直前、湊が右手を挙げて制した。

「理沙、足元

──血痕を踏むな」

「っ……ご、ごめんなさい……」

　柏原が懐から小さな袋を取り出し、そこから使い捨ての手袋を三人に配った。

「素手で触るのは厳禁。……これはもう、“事件”と見て間違いないわ」

「つまり、犯人は

──もうこの館の中にいるということですね」

　湊の声は、すでにその結論に至っていた。

　そして、その“誰か”は、おそらくすでに

　──三人をどこかから“見ている”。

　それは、確信だった。