Dead Man's Hand 魔煌童子編

第１２話 狂信者

　雨藤（あまふじ）女子高等学校の駐車場に青塗（あおぬ）りのバンが入ってくると、一台分のスペースを空けてハイエースの隣に停車した。青い車体には『ニコニコ　クリーンニング』とペイントされており、帽子をかぶって箒（ほうき）を持つ豚のマスコットキャラクターまで描かれている。まるで、清掃業者の業務車両のようだった。

　ドアが開くと青いツナギを着た５人の男女が降りてくる。ツナギの背中にもウインクして愛想を振りまく豚が描かれていた。男女は蛮堂（ばんどう）家（け）の戦闘部隊であり、統制のとれた動きで泰斗（たいと）の前に整列する。

「泰斗さま、お待たせいたしました」

「ああ……」

　体格のよい男が告げると泰斗は頷き返し、今度はハイエースの車窓をコンコンと叩く。それを合図にして春馬たちは全員が車外へ出た。そのなかには禍津姫（まがつひめ）に抱きかかえられた花魄（かはく）もいる。

「それでは、襲撃計画をご説明いたします」

　泰斗はスクエアタイプの黒縁眼鏡をクイッと中指で上げた。

「臣（おみ）さまたちはネームホルダーを使って正面玄関から高等部校舎へ入って下さい。我々は清掃業者を装（よそお）って裏口から入ります。集合場所は高等部にある３号棟のアトリウム。雨藤（あまふじ）女子高等学校で４階まである建物は３号棟だけです。集合後は全員で『４階の５組』を目指し、『空き教室の主（ぬし）』を急襲して制圧。双葉（ふたば）涼（りょう）さんを救い出します。何か質問は？」

　泰斗が尋ねると春馬は恐る恐る手を上げた。

「あ、あの……」

「春馬君、何ですか？」

「僕たちにはコレがありますけど……泰斗さんたちは大丈夫ですか？」

　春馬はネームホルダーを差し出してみせる。とたんに、泰斗の表情が不機嫌なものへと変わった。

「媛（あき）さまの心身（しんしん）操術（そうじゅつ）ほどではありませんが、我々のなかにも催眠術を使える者がいます。すでに術は雨藤の警備員、教員にかけてあり、我々は難なく目的地までたどりつけるでしょう。余計な心配は無用です」

「わかりました……」

　寛（ひろし）の右腕として活躍する泰斗（たいと）は臣が雨藤を訪れると決まった瞬間から、いつでも雨藤へ突入できるように準備を進めてきた。入念な下準備があればこそ、寛は臣の出撃を認めている。

「では、我々蛮堂（ばんどう）家（け）は先発いたします。ほどなくしたら臣さまたちも向かって下さい。合流目標時刻は１５時４８分でお願いいたします」

「わかりました。ボクたちもすぐに向かいますね」

「キング、何かありましたらすぐにご連絡を」

　泰斗は一礼すると清掃業者に扮（ふん）した部下たちを引き連れて裏口へ向かう。『ニコニコ　クリーニング』の面々はそれぞれ清掃用具入れのバッグを担いでおり、そのなかには退魔用の自動小銃やバットが詰めこまれていた。

×　　×　　×

「それではボクたちもそろそろ参りましょうか～」

　泰斗たちが立ち去ると臣は軽く背伸びをしながら周囲を見回した。禍津姫（まがつひめ）は頷きながら抱きかかえる花魄（かはく）を見つめた。

「今度はそなたも一緒じゃ。寂しい思いはさせぬ。もうすぐ涼に会えるぞ」

「キュー！！」

　花魄（かはく）は禍津姫の腕のなかで嬉しそうに両手を広げている。その様子を見ていた春馬はふと、隣にいる小夜（さや）を見た。小夜は眉間（みけん）に皺をよせ、鋭い目つきで高等部校舎を睨みつけている。言い知れない殺気が表情に滲み出ていた。

──きっと、小夜さんは『空き教室の主（ぬし）』を許さないだろうな……。

　春馬は漠然とそんなことを思った。小夜には優しいところもあるが、寛と同じで苛烈なところもある。

──大切な恋人を攫われて、小夜さんが黙っているはずがない。

　小夜が歩き始めると春馬は汗で蒸れたコルセットを少し緩め、深呼吸をしてからみんなの背中を追いかけた。

×　　×　　×

　裏口へ向かう泰斗は歩きながらスマホを取り出して緋咲（ひさき）寛（ひろし）の名前をタップした。呼び出し音が鳴りやむと、「どうした？」という寛の低い声が聞こえてくる。泰斗は前を向きながらおもむろに唇を動かした。

「これから雨藤（あまふじ）女子高等学校へ入り、キングと一緒に『空き教室の主』を潰（つぶ）します」

「ああ、わかった。俺のかわりにキングをよろしく頼む。もしものときは……」

　寛の声色（こわいろ）からは何の感情も読み取れない。泰斗もまた無表情で聞き入っている。語りかける寛は一瞬の沈黙を挟んで続けた。

「キングの盾になって死ね」

　寛は淡々とした口調で業務的に覚悟を促（うなが）した。

「はい。わかりました」

　泰斗は暗い声で確固たる決意を示す。今の泰斗は寛を盲目的に信じる狂信者だった。やり取りが終わるとスマホをスーツの内ポケットへしまいこみ、部下たちへも決起を呼びかける。

「いいか。鈴宝院（れいほういん）家（け）当主（とうしゅ）、臣さまがいらっしゃる。怪異を蹂躙して蛮堂（ばんどう）家（け）の気概（きがい）をご覧いただくぞ」

「「「もちろんです、泰斗さま」」」

　泰斗の後ろでは部下たちが粛々と答えていた。