異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

１０ ぶっつけ本番

ある日。ルディア村の広場にはすべての村人が集まり、総勢約三百人が俺の言葉を待っていた。

　焚き火の周りでは、子どもたちが肩を寄せ合い、大人たちは不安そうな表情を浮かべていた。

　俺は一歩、壇上代わりの切り株に立つと、深く息を吸った。

「俺は、明日から──王都グランマリアへ向かう」

　場は静寂に包まれ、ざわざわと空気が震えた。

「王都の実情をこの目で確かめ、新しい領主として正式に登録し、これからの支援や交易の道を探る。そのための旅だ」

　言葉を選びながら俺は話した。誰も、否定しなかった。むしろ、その視線には期待が込められていた。

「ただ、俺一人じゃ行くわけじゃない。今回の旅には、心強い仲間が同行してくれる」

　そう言うと、俺は後ろを振り返り、事前に決めていた王都同行メンバーを一人ずつ呼んだ。

「デリン」

　無言で一歩前に出たのは、筋肉質な腕に革製の前掛けを巻いた男。炭の匂いを纏ったその姿に、誰もが納得したように頷いた。やはり彼は、俺が来る前から信頼を置かれていたんだろう。

「鍛冶職人としてだけでなく、護衛としても頼りにしてる。彼の作る道具と腕っぷしは、きっと王都でも通用する」

　デリンは無言のまま顎を引いた。無口だが、双眸は鋭く、確かな意志が宿っている。

「リゼット」

「はーい」

　明るく返事をして出てきたのは、腰に薬草袋を下げた女性。褐色の髪を三つ編みにした姿が印象的だ。

「薬草や毒、病の知識では村一番。王都の医療事情を見てみたいそうだ」

「どうせなら面白そうな病気も見つけてきたいしね」

　冗談めかしてリゼットが言うと、数人が苦笑した。

「トモ」

「は、はいっ！」

　緊張した様子で飛び出してきたのは、まだ少年のあどけなさを残す青年。背は高いが、瞳は素直なまま。

「読み書きができる数少ない村の若者。学ぶことに飢えてる。王都で得た知識は、村の未来にきっと繋がるはずだ」

　トモは深くお辞儀をすると、パチパチと拍手が起きた。

「最後に、ガラン」

　重たい足音を立てながら、ひとりの男が前に出た。風焼けした顔に、鋭い目。腰には短弓と狩猟用のナイフ。

「この村でも特に優秀な猟師であり、最も多くの村の外を知る男。野外での行動や戦闘にも長けてる。そして……実はフィオナと旧知の仲らしい」

　その名が出た瞬間、村人たちの中にざわめきが走る。

　ガランは無言で、ただ静かに目の前を見据えていた。

「この四人に俺とフィオナを入れた六人で王都に向かう。村を、そして未来を変えるために」

　静かだった広場から、大きな拍手が起きた。

　それはやがて、波のように広がり、音を重ねていった。

　　◇◇◇

　荷車に荷物を乗せ、馬に鞄をかける音、鍋を縛る布の縛り目を確かめる声、焚き火の残り火で湯を沸かす匂い。

　それぞれの手が、旅立つ者たちの背を押していた。

「水筒の革、裂けてないか？　……よし。お前の分はこれで大丈夫だ」

　デリンは最後の点検を終えると、無言でトモに水筒を手渡した。

　トモは「ありがとうございます」と深く頭を下げ、その仕草のぎこちなさにリゼットがふふっと笑った。

「旅の間は私が薬の管理をするけど、怪我くらいは自分で処置してよね」

「当たり前ですよ。子供扱いしないでください」

　トモは頬を赤くしながら反論した。

　その様子に、ガランが肩をすくめる。彼は荷を軽くして動きやすくするよう、最後まで調整を続けていた。

　俺は最後に、広場の端に立つ村長のもとへ向かった。

「……村長。村を、お願いします」

　静かにそう言った俺の声に、村長は頷いた。

「ああ。必ず、無事で帰ってきておくれ」

「もちろんです」

　俺は大きく返事をした。

　村をまとめるのは、俺よりも村長のほうがよっぽど慣れている。うまくやってくれるはずだ。

　ミナやルオをこの村に置いていくのは少し不安だが、彼女たちならきっと大丈夫だ。心配ない。

「カイ、出発の時間だ」

　フィオナが俺を呼びに来たので、俺は別れの挨拶を終えてデリンたちのもとへ向かった。

　我々はまだ見ぬ未来へと続く、第一歩を踏み出すのだ。

「カイさーん！　気を付けて！」

「リゼット姉ちゃん、王都に行ったらお菓子買ってきてー！」

　小さな声に背中を押されるように、一行は馬車に乗り込んだ。

「では、出発しよう」

　　◇◇◇

　車輪がぬかるみをとらえて鈍く沈むたび、馬車の車体がぎしりと軋んだ。

　森の道を抜け、丘陵に差し掛かろうとする頃、俺は前の座席で手綱を握るフィオナに声をかけた。

「ねえ、フィオナさん。王都まではどのルートを行く予定なの？」

　フィオナは軽く手綱を引き、馬を落ち着かせながら振り返る。

　その背には旅裝のまま、巻物状に丸めた地図があった。彼女はそれを膝の上に広げ、馬車の振動に合わせて押さえながら言った。

　グランマリアは四つの周辺都市を支配・統治しており、王都の東西南北に大きな街がある。

「本来なら南のヴェルトニア経由がいちばん安全。港町だから商隊も多くて、宿も整ってる。でも──今は無理」

「どうして？」

「商人ギルドと徴税官が衝突してて、王都側の支配に反発してる。今朝の報告じゃ、街道封鎖も始まったらしい」

　ガランが身を乗り出した。「西のエランデルは？」

「労働者の暴動で、鉱山地帯が封鎖。治安維持隊すら近づけてないみたい。鉄と魔鉱石の供給が止まってるのが証拠」

「……北のセレミアは？」

「貴族と魔法ギルドが揉めてて、大図書館が燃えた。出入りどころか、街の中でも通行規制がかかってる」

「東のリュシアンは？」

「大雨で川が氾濫。街道は泥に沈んで、数週間は復旧見込みなし」

「なんてこった……」

　ガランがため息をついた。

　俺は口を閉じたまま、馬車の窓から外を見やった。

　濡れた葉の匂いとともに、遠くの山並みが霞んでいる。道は続いているように見えて、どこにも抜けられない。

「……じゃあ、どうするの？」

　フィオナは迷いなく答えた。

「『風喰いの谷』を超えて、王都に直通する山道を抜ける。魔物が多くて危険だけど、いま使えるのはそこだけ」

「風喰いの谷……」

　ガランが低い声で言った。

「……あそこは風が唸る。魔物の嗅覚が鋭い地域で、音に反応して襲ってくるやつもいる。足音すら殺さないと見つかるぞ」

　トモが顔を青くする。

「そ、そんな場所を通るんですか……？」

「他に道がないなら、仕方ないわよ。魔物がいるのはどこも同じ。要は、準備と覚悟の問題でしょ」

　リゼットは気概を示した。

「……馬車で通れるか？」

　デリンが一言。視線は前方に向けたままだった。

「それは、行ってみないと分からない」

　フィオナは少しだけ間を置いて答えた。

　それほどに危険な道を通らなければ、王都へはたどり着けない。

「ここにきてぶっつけ本番か……」

　ガランが呆れたような顔をした。　

「それでも、行こう。王都へ」

　異を唱える者はいなかった。

　森を抜けた先に広がるのは、王都グランマリアへと至る風の谷。

　六人を乗せた馬車は、少しずつその境界へと近づいていった。