異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

６ 信じてみよう

「そいつは森の境界種（ボーダービースト）だ！　本来なら村に入ってくることなんてありえない……！　暴走しているに決まってる！」

「やめてください！」

　俺はとっさに両手を広げて、魔物の前に立った。

「……こいつは、もう敵じゃないです。暴れてたのも、たぶん……人間の畑や煙に驚いただけです」

「しかし、あの種は人を襲う性質が……」

「今のこいつを見てくださいよ。こんなに丸くなって、尻尾まで振ってる。人を襲うように見えますか？」

「それは……」

　グレイは黙り込んだ。

「ここにいる村人の皆が見ていました。全員が、証人です」

　村人の一人が言うと、あちこちから「そうだ！」と言う声が聞こえてきた。

「グレイさん、カイを信じてくれませんか」

　グレイの後ろに現れたミナが、歩きながらそう言った。

　静まり返った村の端っこで、誰もが次の言葉を待っていた。

　グレイは弓を下ろし、無言のまま俺と魔物を見つめていた。

　そして、ゆっくりと近づいてくると、俺の目の前で立ち止まり、ため息をひとつ吐いた。

「……信じよう。いや、『信じてみよう』と言うべきか」

「グレイさん……」

「私にも分からんのだ。何が正しくて、何が危険なのか……だが、君がこの村でしてきたことを思えば、ここで無理に矢を放つ方が、間違っている気がする」

　魔物はお腹を出したまま、グレイの方をちらりと見上げた。

　すると、彼は苦笑しながら頭を掻いた。

「まったく……こんな無防備な境界種なんて初めてみたぞ。お腹まで出しているとはな」

「あはは、かわいいからいいじゃないですか」

　俺は魔物の頭を軽く撫でながら答えた。

　多分あの瞬間──「仲間になろう」と言ったとき、何かが噛み合ったんだと思う。

　だけど、それが何なのかは、俺自身にもわかっていない。

「この件については、改めて会議で話そう。とりあえず『脅威ではない』と記録しておく。……そいつの名前は、決めておいてくれ」

「え？」

「ペットかどうかはともかく、村の中にいる以上、『何か』と呼ばれ続けるのは困るからな」

　そう言って、彼は背を向けた。

　何人かの村人がまだ戸惑っていたが、グレイの決断に従って静かに武器を下ろしていく。

　その場に取り残されるように、俺はしゃがみ込んで魔物……いや、新しい仲間の頭を撫でた。

「カイ」

　俺のそばまでミナが歩いてきた。

「ん？」

「あの……えっと……ありがとう」

　頬を赤らめながらミナが言った。

「えっ？」

「だって……私の家、守ってくれたんでしょ」

「……まあな」

「なんか私、カイに助けられてばっかりだね。へへ」

　少し照れたようにミナが笑った。俺の目の前で、女性が、頬を赤らめている。

　これも、前世では絶対になかったことだ。

「そろそろ日も暮れるから帰ろう」

「……うん」

　　◇◇◇

　その夜。空き家に戻った俺は、月明かりの下でうずくまるように座っていた。

　膝の上では、魔物が丸まってすやすやと寝息を立てている。

「……なんで俺は、お前とわかり合えたんだろうな」

　ぽつりと、独り言を呟いた。

　創造の手──このスキルは、自然を操るものだけじゃない気がしている。

　畑を耕した時もそうだった。

　まるで土地そのものと会話しているような感覚が、確かにあった。

　じゃあ今のは、魔物の心に触れたってことなのか……？」

「俺の能力って、いったい……」

　何ができて、何ができないのか。

　どこまでが「自然」で、どこからが「奇跡」なのか。

　まだ何もわかっていない。

　でも──

「助けられるなら、助けるよ。せっかくこの世界に来たんだしさ」

　寝ている魔物の体毛が、ふわふわと月明かりに照らされていた。

「お前の名前は、ルオにしよう。な、ルオ」

　翌朝から、ルオは俺の「相棒」として、村人たちの注目を一身に集めていた。

　見た目はすっかり小動物だ。丸くてふわふわの体毛、尻尾をぴこぴこと動かし、ミナの足元で甘える様子に子どもたちは喜び、大人たちは苦笑いを浮かべていた。

「いやいや……昨日は村を壊しかけてたんだぞ……」

「でも、今はあの子に懐いてるみたいだし……」

「これも、あの青年の力……」

　そんな噂が、風のように村に広がっていった。

　──そして、それは村の外にも届いていった。

　　◇◇◇

　その日、村は朝から妙な空気に包まれていた。

　空を切る風が鋭く、鳥たちはどこかへ飛び去り、村の子どもたちすら外で遊ぼうとしなかった。

　そして正午──村の門の外から、重たい蹄の音が響いてきた。

　近づいてくるそれは、鋼のように硬質な足音だった。音の主を確認しに出た若者が、言葉にならない悲鳴を上げて戻ってきた。

「こ、こっちに……武装した兵が来るぞ！」

　畑仕事の手を止めた村人たちが、一斉に顔を上げる。

　やがて、村の門前に現れたのは──十数名の騎士たちだった。

　全員が銀の鎧に身を包み、馬のたてがみにも王都の紋章があしらわれている。先頭に立つ一人の騎士だけが兜を脱ぎ、長い金髪を風にたなびかせていた。

　なんとも気の強そうな女性の騎士だった。

「この村の代表はどこにいる？」

　透き通るような、けれど威圧的な声が広場に響いた。

「な、なんだあれは……？」

「まさか、王都の兵……？」

　村人たちがざわめく中、後ろからやってきた村長が急ぎ足で前に出た。

　腰に下げた鍵束がじゃらりと音を立てる。

「……わしが、この村の長だが。貴殿らは、一体……」

　金髪の騎士は馬を降り、ぴたりと村長の前で立ち止まった。そして名乗る。

「私は王都グランマリア騎士団第二隊、隊長のフィオナ＝リースだ。命を受け、ある人物の調査に来た」

　その言葉に、村長の目がかすかに揺れる。

「グランマリア……騎士団……だと？」

　思わず、村の空気が凍りついた。

　あいにく今日、騎士団に顔が利くグレイは村を離れている。

　王都の名を背負う騎士団がわざわざこの辺境の地に足を運ぶなど、ただ事ではない。

　俺は、後ろの方で戸惑いながら様子を見ていた。ルオも不安そうに足元にまとわりついてくる。

　俺のせいか……？

「貴殿らの中に、『魔物を従えし者』がいると聞いた。この村に、『EXスキル』を持つ異能者がいると」

　フィオナと目が合った。まっすぐ、鋭く、疑念と好奇心が入り混じった眼差し。

　俺はルオを抱え、ゆっくりと前に出た。

「俺と、こいつに用ですか？」