続・うさぎとかめ 〜それぞれの道〜

第2話 レースのその後

「やった……勝った……！」

かめは、息を切らしながらも、静かな喜びを胸にゴールテープをくぐった。

ゆっくり、でも確かに――。自分の歩みで、うさぎに勝ったのだ。

観客から拍手と歓声があがる。

それは「まさか、かめが勝つなんて！」という驚きと、「最後まであきらめない姿勢ってすごいね！」という称賛だった。

かめはその声に笑顔を返しながらも、どこか胸の奥にひっかかるものを感じていた。

近くの木陰には、レース中に眠っていたうさぎが、目を覚ましたばかりの顔で座っていた。

寝ぐせのついた耳を気にしながら、観客のざわめきを見つめていた。

「……なんだよこれ」

うさぎの口から、ぽつりと声がもれた。

レースに負けた悔しさか、寝てしまった自分への怒りか――それとも、何かもっと別の気持ちだったのか。

観客の一部が、うさぎに視線を向けていた。

「寝てるなんて、やる気ないんじゃないの？」 「かめの勝利を台無しにするなよ」

そんな声が飛ぶ中、別の声も聞こえてきた。

「正々堂々戦えよ、かめ！」 「うさぎが本気じゃなかっただけじゃないの？」

その言葉に、かめは足元が揺れるような感覚を覚えた。

自分はたしかに勝った。けれど――それは、「ちゃんとした勝負」だったのだろうか？

レースに勝てたことは嬉しい。

でも本当は、あのうさぎと――子どもの頃からのライバルであり、どこか気になる存在だったうさぎと――

最後まで、全力で、肩を並べて走りたかったのだ。

かめはうつむいた。

心に浮かんだのは、木陰ですやすやと眠っていたうさぎの姿と、自分がその横を何も言わずに通り過ぎた瞬間だった。

「……あのとき、声をかけていたら、何か変わってたかな」

その時、背後から何かが勢いよく近づいてきた。

「おい、かめ！」

振り返ると、うさぎが肩を怒らせて立っていた。

ふだんの明るくて勝ち気な笑顔はそこになく、目はまっすぐにかめをにらんでいた。

「寝てた俺が悪いって思ってるだろ？　でもな、負けたのはお前のせいだ。お前が遅すぎたから、退屈して眠くなったんだよ！」

――それは、苦しい言い訳に聞こえた。

でも、うさぎの声には何か焦りのようなものも混ざっていた。

まるで、自分に言い聞かせるように。

かめは目をそらさなかった。

「うさぎ……あのとき、本当に走りたかった？　僕と、ちゃんと」

「は？」

「いや……ごめん。なんでもない」

そのままうさぎは背を向けて走り去った。足は速い。やっぱり、速すぎるほどに。

残されたかめは、レースのゴールテープを見つめながら思った。

これは、本当のゴールじゃなかったのかもしれない。

そして、どこからか声がした。

「このレース、ほんとうに正々堂々だったのかね？」

低くて落ち着いた声。見上げると、木の枝にフクロウがいた。

フクロウは知っていた。すべてを見ていた。

「勝ったことよりも、大切なことがあるんじゃないかな。そんな顔をしているよ、君は」

かめは答えなかった。けれど、何かが胸の奥で動きはじめていた。

それは、疑問。

それは、後悔。

そして、それでも前を向こうとする意志。

かめは、もう一度走り出すことを決めた。

今度は、「勝つため」ではなく――「本当の答え」を探すために。