一心のディスティニー

51話 狩り場の魂

俺は女性を背負い、草木をかき分けながら来た道を急いで戻っていた。

リアムが黒爪猿と戦っている今のうちに、彼女を安全な場所へ――いや、せめて村へ近づけておかなければならない。

そして、できるだけ早くリアムの援護へ戻らなければ。

枯れ葉を踏む音が焦りとともに速くなる。

背中の女性の体温が、微妙に下がっていくのを感じた。

嫌な胸騒ぎがする。

その時、森の密度が急に変わった。

視界が開けた。

「……なんだ、ここ」

数分前まで歩いていた獣道とは似ても似つかない。

ここだけ森の気配が“歪んでいる”。

空気が重い。湿り気の質が違う。風が止まっている。

そして――目の前に、苔と蔦で覆われた古い祠があった。

自然に飲まれかけているはずなのに、なぜか“呼吸しているような存在感”を放っている。

「なんで……ここに？」

道を間違えるはずはない。

さっき俺が押しのけた草木の跡がしっかり残っている。

それなのに、たどり着いているのは、絶対に来ていないはずの場所。

つまり――

“道の方がズレた” とでも言うように、森そのものが俺を誘導したかのようだった。

胸の奥にどす黒い不安が走る。

その時だ。

「ふふ……」

空気を震わせる、湿った笑い声が、どこからともなく弧を描くように響いた。

俺は即座に剣に手を置く。

「誰だ！」

森は返さない。

代わりに、静寂が急激に濃くなった。

祠の裏の影が、ゆっくりと揺れた。

木漏れ日がわずかに差し込み、そこに立つ姿を映し出した。

見覚えのある人物――白髪まじりの髪を三つ編みにし、淡い青のローブを纏った、ラーム村のポーション屋の老婆。

「……嘘だろ。なんで、あなたがここに？」

背中に冷たい汗が流れ落ちた。

彼女はしばらく無表情のままこちらを見つめていた。

だが――。

裂けるような音とともに、その口元が大きく歪む。

「どうして、だと？そんなの……決まっているだろうに」

低く、湿った声。

聞き慣れたはずの声音なのに、明らかに“別の何か”が混じっている。

老婆の瞳が、ゆっくり祠の奥を指すように動いた。

「ここはね……私の所有地さ。魂と魂が“繋がる場所”なんだよ……コウガ坊や」

空気が波打つように揺れた。

女性の体が背中でびくりと震える。

体温が一瞬で冷え込んだ。

――わかる。

この“祠”はただの祠じゃない。

ここはきっと――

魂が縛られ、交換され、奪われる場所だ。

足元の土のざらつきさえ、生き物の皮膚のように感じられる。

祠の石壁には細い裂け目が走り、そこから立ちのぼる淡い光が、まるで“息をしている”ように脈打っていた。

ここに迷い込んだのは偶然じゃない。

誰かが意図的に、俺を――“魂ごと”ここへ誘った。

背中の女性の体が、不自然に冷えていくのを感じた。

まるで彼女自身が、この祠に呼ばれた器のように。

そして――老婆が次に発した言葉が、空気を凍りつかせた。

「さあ……始めようか。“魂”の儀式を」

老婆は両腕を天へと広げた。

関節が鳴るほど不自然に反り返り、指先はまるで糸を操る人形師のように震えている。

その動きそのものが“合図”だと分かった。

俺は真剣に手をかけた。

抜かなきゃまずい。

一瞬遅れれば、俺か、この女性の魂が持っていかれる。

けれど――抜けなかった。

耳元で、リアムの声が聞こえたからだ。

距離のはずれた森の奥から、ではない。

もっと近い。

心臓の内側に直接、響いてきた。

「ディスティニー――魂継（ソウルインヘリット）。」

その呟きが祠の中心に落ちた瞬間、

周囲の空気が“ひっくり返った”。

祠を取り囲む石柱の影から、光の球体が次々と浮かび上がる。

それはただの光じゃない。

一点一点が、脈を打つように震え、まるで心臓の鼓動のように明滅している。

やがて十数個の球体が、

俺と老婆と祠を包み込むように、渦を巻いて高速で回転を始めた。

耳鳴りが“声”に変わる。

知らない男の絶叫。

泣き叫ぶ子どものすすり泣き。

祈りの言葉。

断末魔。

その全てが、俺の鼓膜の奥で混じり合い、脳に直接流し込まれてくる。

――魂の残響だ。

老婆はゆっくりと俺に顔を向け、

狂気と歓喜が混ざった笑みを浮かべた。

「さあ……あなたの魂も、その渦へ落ちておいで」

その瞬間、俺の背筋は冷たく硬直した。

これは儀式なんかじゃない。

もっと原始的で、もっと残酷な――

魂の“狩り場”だ。

老婆は指先をしならせ、まるで見えない弦を弾くように腕を振った。

その動きに応じて、周囲を旋回していた光の球――魂の残滓が、

曲に合わせる楽団のように軌道を変える。

「さあ……踊りなさい。狩りはこれからだよ」

老婆の指が空を切るたび、魂は唸る音を立てて進路を切り替え、

生き物のように俺と背中の女性へ向かって迫ってくる。

渦を巻くたび、空気が削り取られるように薄くなっていく。

息が浅くなる。

頭が締めつけられる。

魂そのものを掘り出されるような感覚に、視界がじりじりと滲む。

――吸われている。

俺の“内側”にある何かが、

無理やり祠の中心へ引きずり出されようとしていた。

『コウガ！』

リアムの声が、再び胸の奥に叩き込まれる。

その瞬間、渦の中の魂の一つが弾け、青白い閃光が散った。

老婆の口元が、快楽のように歪む。

「いいね……！あなたの魂は、とても強い……！」

さらに指先が舞った。

魂の群れはより密に、より速く、より鋭く。

もはや光などではない――

捕食者そのものの軌跡だ。

次の瞬間、渦の中心から一本の“カギ爪のような光”が伸び、俺の胸元へ一直線に――。

だが、カギ爪のような光は、俺の胸に触れる寸前で――まるで何かに弾かれたように霧散した。

「……え？」

俺自身が驚いて動きを止めた一瞬。

「どういうことだい！？」

老婆の声は、怒りと恐怖と困惑が混ざりあった、聞いたこともない濁った叫びだった。

彼女は指先を激しく振り直す。

残された魂の球を一斉に俺へと向ける。

空気が震え、地面の苔が剥がれるほどの圧力が押し寄せる。

しかし――

魂たちは触れる前にまた、花びらのように砕け散った。

老婆の目が大きく見開かれる。

「馬鹿な……そんな、そんなはず……！“外側の魂”が拒絶されるだって……！？あの子の身体は“空っぽ”のはずなのに……！」

――外側？

――空っぽ？

意味がわからない。

だが、俺の中で何かが疼く。

胸の奥底が熱い。

脈が、内側から叩かれているように速くなる。

老婆は震える声で呟いた。

「まさか……“二つある”というのかい……？

　魂が……」

俺の体の奥から、低く唸るような音が響いた。

自分自身のものではない。

だが、確かに俺の中から聞こえる。

「……っ！」

老婆は一歩後ずさった。

さっきまで余裕たっぷりだった笑みは完全に消えている。

「嘘だろう……！魂の器が二重なんて……“あの方”でもあり得ない……！」

老婆が後ずさるたび、祠の周囲に浮かんだ魂の残光がゆらゆらと揺れる。

まるで何か得体の知れないものから逃げようとしているように。

そのとき。

俺の背にしがみつくように抱えていた女性の身体が、

ぴくり、と震えた。

まるで俺の中の“何か”に反応するかのように――

呼び合うように。

「……なんなんだ、これは」

疑問が喉まで上る。

だが、考えている暇は無い。

老婆の目が、再び狂気じみた光を取り戻しつつあった。

「やっぱり……あなたは“供物”じゃない……！ならば――器ごと奪えば……！」

――まずい。

もう一度来る。

老婆の足が前に踏み出される。

その瞬間。

「もう、いい」

俺は迷いを断ち切った。

背中の女性を片腕でしっかり支えると、

反対の手で腰の真剣を――鞘ごと引き抜いた。

抜いてはいけない。

だからこそ、鞘で殴る。

呼吸を一つ整え、地を蹴る。

老婆の目が見開かれた。

「なっ――」

呻き声が漏れるより早く、俺は全身の勢いを乗せて、鞘の先端で老婆の首の後ろを思いきり叩きつけた。

鈍い衝撃音が、祠の静寂に短く響く。

老婆の身体がふらりと揺れ、次の瞬間、糸の切れた人形のようにその場へ崩れ落ちた。

俺は息を吐き、真剣を握る手を少しだけ緩めた。

「……っふ。危なかったな」

だが、終わりではない。

倒れた老婆の周囲には、まだ霧のように魂の残滓が漂っている。

背の女性の震えも、完全には止んでいない。

祠の奥――何かが、まだ動いている気配がする。

そして俺自身の胸の奥では、

さっき聞こえた“低い唸り”が、

今もなお消えずに渦を巻いている。

背中で揺れていた女性の身体がかすかに震えた。

胸の奥で、低く唸るような感覚が走る。

自分のものではない――確かに、もう一つの魂が反応しているのだ。

「……っ！」

老婆は地面に崩れ落ち、息絶えているかのように見えた。

だが、霧のように漂う魂の残滓は、まだ祠の中心で渦を巻き、ゆらゆらと動いていた。

その粒子は青白く、かすかな光を放ちながら、まるで何かを探すかのように漂っている。

「……これは……？」

俺は背中の女性を抱え直しながら、真剣を腰にかける。

冷たい唸りが再び胸を突き上げ、自然と体が硬くなる。

もう一人の俺――記憶を失う前の自分なのか、それともこの魂の一部なのか。

答えはまだわからない。

その瞬間、背中の女性の内側で何かが弾けた。

俺の感覚を超えるような力が、彼女の身体を突き上げる。

「ディスティニー、烏翼（うよく）」

女性の背中から漆黒の翼が生え、ゆっくりと羽ばたき始めた。

羽根は月夜の影のように深く黒く、先端には微細な光の粒子が散りばめられている。

羽ばたくたびに周囲の空気がざわめき、森の木々を越えて、宙高く舞い上がった。

その光景は、まるで魂そのものが具現化したかのようで――霧の渦と黒い翼、二つの力が互いに呼応し、空間に緊張を走らせる。

俺は息を呑む。

これまで戦ってきた魔物や黒爪猿とは違う――これは、人の“力”ではない。

魂が覚醒した瞬間そのものだ。

背中の女性にしっかりとしがみつく。

意思でこうなっているわけではない。魂と身体が融合し、制御を失って暴走しているのだ。

どうすればいい……？

暴走しているなら、落ち着かせる。

それしかない――。

「しっかりして、俺がいる……！」

俺は背中に手を添え、軽く圧をかけながら呼吸を合わせる。

ゆっくりと、深く――俺の胸の鼓動を彼女に伝えるように。

心の奥で低く唸る魂の声に耳を澄ませる。

恐怖、混乱、焦燥――そのすべてを、言葉にして受け止める。

――「大丈夫だ、怖くない。俺がここにいる」

――「暴れなくていい、俺たちは一緒だ」

繰り返し囁く。

背中の震えが、わずかに弱まったのを手のひらで感じる。

黒い翼はまだ宙を揺らしているが、その力は少しずつ落ち着きを取り戻す。

ゆっくりと羽ばたきが小さくなり、宙に浮かぶ彼女の身体が、まるで俺の存在に呼応するように揺れる。

霧のように漂う魂の残滓も、渦を巻きながら徐々に沈静化していく。

「いいぞ……そのまま、落ち着け……」

俺は背中を支え、翼や体の力をやわらげるように軽く圧をかける。

呼吸を合わせ、心を合わせ、魂と魂を繋ぐ――今はただ、それだけに集中する。

背中の女性の身体がわずかに震えながらも、次第に静かになった。

確かに感じる。

暴走は収まりつつある。

だが完全に安定したわけではない。

胸の奥の低い唸りは、まだ微かに残っている。

「……大丈夫か？」

背中に伝わる細かな振動が、少しずつ穏やかになっていく。

魂と身体が互いに呼応し、調和を取り戻しつつあるのがわかった。

今、この瞬間――暴走の“渦”から彼女を引き戻すことに成功した。

その瞬間だった。

女性の黒い翼が、音もなく“ほどけた”。

羽根の一枚一枚が光の粒となって散り、夜空の星に還るように消えていく。

そして、俺たちは無防備のまま空へ投げ出された。

「……え？」

翼の消失と同時に、彼女の身体から支えていた力がふっと消えた。

まるで糸が切れたように脱力し――

「ちょ、待て……これ落ちるだろ！」

俺の腕の中で、完全に意識を手放した彼女の身体がぐらりと傾く。

落下するのを必死に抱き直し、体勢を立て直そうとするが、空中でのバランスは悪い。

森の木々の向こう、地面は思った以上に遠く、二人の身体が空中で揺れている。

「やば……ッ！」

背中の女性と共に、落下の恐怖が直に心臓を締め上げる。

このままじゃ――二人とも、地面に叩きつけられてしまう。

「コウガ…ッ！」

遠くから、叫びが響いた。リアムの声だ。

空気を切り裂くようなその声に、思わず息を呑む。

「今、助ける！」

リアムは胸の前で人差し指と中指を立て、静かに詠唱する。

指先から微かな光が生まれ、森の影と呼応するように広がった。

「僕に力を授けてください。ディスティニー—— 影縛（シャドーバインド）」

森の木々の影が、まるで意思を持つかのようにうねり始めた。

枝や幹の黒い影が伸び、俺と背中の女性の身体をそっと包み込む。

その感触はただ支えるだけではなく、冷たく湿り、まるで生き物の手が触れているかのように柔らかく、同時にしっかりと圧を加えていた。

背中に伝わるその感覚は、恐怖と安心が入り混じった奇妙な感覚だった。

ふわりと空中に浮かび、心地よい重みが背に伝わる。

張りつめていた心が、少しずつ解けていくのを感じた。

背中の女性もまた、俺の腕に寄せる力を緩め、微かに呼吸を整え始めている。

「……リアム……！」

重力に引かれ落ちる恐怖は一瞬にして消え、影が二人を宙に安定させる。

枝葉のざわめきと共に、影の波紋が地面へと連鎖し、まるで空中に浮かぶ安息の場を作り出したかのようだった。

俺は背中の女性を抱き直し、影の力で揺れる身体を支える。

胸の奥に、リアムの力が届いている――確かに、二人を守る力が。