魔女を助けてスイーツ店を開店！？貧乏生活から脱出だ！！

第24話 ジンジャーマンが巨大化！？Merlu’s Lucky Sweetsは大ピンチ！

　宝石グミが順調に売れていく。ここまでは狙い通りだ。

　ちらりと花形のクッキーを見て、次のショーを繰り出すタイミングを考えた。

　次は、ジンジャーマンたちにジャム瓶の中をでかき回して、なにもなにもついていないクッキーにそれを落とさせるシナリオだ。

　メルルのジャムはむちゃくちゃ美味い。素朴なクッキーにひと塗りしただけで、ご褒美クッキーに早変わりだ。

　あれを食べれば、クッキーだけじゃなくてジャムの瓶だって売れるに決まってる！

　会計をしながら、内心ほくそ笑んでいたその時だった。

　台の上で大人しくしていたジンジャーマンが突然ふるふると震え出した。

　──えっ、俺はまだなにも合図出してないよ！？

　驚いて、足元で小さく鳴っているメルルに視線を向けると、きょとんとして首を傾げた。その直後だ。

「な、な、なんだぁ！？」

「ママ、凄いよ！　ジンジャーマンが大きくなっていく！」

「まあ、次のショーが始まるの？」

　驚きと期待の声に振り返る。

　台に乗っていたジンジャーマンが、むくむくと大きくなり、台を飛び出して地面に降り立った。それでもどんどん大きくなっていく？

「──メルルさん！？　なに、これ！　なんで大きくしてんのっ！？」

「し、知りませんっ！　あ、あたしの、魔法じゃ、ないです……あ、あ、ジンジャーマンが！」

　蹲っていたメルルがすくっと立ち上がった。だけど、ちょっと腰が引けていて、困り顔で杖を握りしめながら顔を青くしている。

　メルルの視線の先を慌てて振り返ると、俺の顔も青くなった。

　すっかり大きくなった三メートル近いジンジャーマンが、広場を駆けまわって子どもたちを追いかけている。

　子どもたちは遊んでもらっていると思っているのか、きゃっきゃと楽しそうだし、大人たちも笑って「逃げろ逃げろ～」「ほら捕まっちゃうぞ～」なんていってるけど。

「メ、メルルさん、と、止めなくちゃ！」

「そっ、それが……さっきから、やってるけど……いうこと、きかないんです。だ、誰かが、私の魔法を上書きしたみたいで」

「──ええっ！？」

　今にも泣き出しそうなメルルは「どうしましょう、ヘイゼルさーん」と弱気な声を上げた。

　ど、どうしようって、どうしたらいいんだ！？

　パニックになりかけたその時、どこからか高笑いが聞こえてきた。

「とんだへぼ魔法ね、メルル！」

　声のする方を見上げると、真っ赤なローブを揺らした少女が空良から降ってくる。そうして、両手を差し出したジンジャーマンにキャッチされた。

「このジンジャーマンは、エリザリン・ルビヴェール・コランシアシス様がいただいたわ！」

　見事な金髪縦ロールを風にゆらしたえリザリンなんちゃら──長すぎて覚えられるか──は、ジンジャーマンの肩に飛び乗って、高笑いをした。

　またなんか強烈なのが出てきたな。

　呆気に取られていると、周囲から拍手が起こる。いや、これはショーじゃないんだけど……どうしたものかと、メルルを見ると、目に涙をためて「ザリちゃあんっ」ていっている。どうやら知り合いみたいだけど、歓迎しているのかどうか、怪しい感じだ。

「さあ、ジンジャーマン。メルルのお店なんて壊しちゃいなさい！」

「──はぁ！？」

　突然の命令に、思わず声を上げた。

　ジンジャーマンが、俺たちの方に体を向けた。そうして、ずしんずしんと近づいてくる。

「ちょっと、待って！　なんなんだよ！」

「ザリちゃん、やめてよ！　どうしていつも、意地悪するの！？」

　目に涙をためて声を上げるメルルだけど、ジンジャーマンは止まらない。

　二人の関係はよくわからないけど、とりあえず、俺たちのワゴンがピンチなのは間違いない。それに、あのザリって呼ばれた女の子が、止まる様子もない。

　ジンジャーマンの上で、こっちを見下ろしながら「あんたが悪いのよ！」と怒鳴る姿から察するに、二人の間に諍いがあるんだろう。けど、その話を聞いている暇もなさそうで。

「メルルさん、今はそんなことより、ジンジャーマンを止めないと！」

「で、でも……」

「でもじゃない！　このままじゃ、ワゴンが壊れちゃう。それに──」

　広場の村人も関係なしにこっちに向かってくる様子に、さすがに周囲の大人たちは異常を感じたらしい。子どもたちを抱き上げ、逃げ出した。このままじゃ、商売どころじゃない。どうにかして、ジンジャーマンを止めて、皆を集め直さないと……大失敗じゃないか！

　杖を握りしめて震えるメルルに、俺は声を上げた。

「メルルさん、俺たちの目的、忘れたの！？」

　ハッとしたメルルの目が大きく開く。そうして、背筋を伸ばすと、ワゴンの前に飛び出した。

「ザリちゃん、ごめんね！　でも……ジンジャーマン、砕けてください！！」

　メルルの杖がジンジャーマンに向けられる。すると、星の輝きが波となって放たれた。それがじんじゃーまんを包みこんだ次の瞬間だ。

　──パンっ！

　ジンジャーマンの身体が弾け飛んだ。そうして飛び散った欠片は、ぽぽぽぽんっと軽い音を立てて無数の小さい花形クッキーへと姿を変えた。

　クッキーが落ちてくる。それに、喜んだ子どもたちは手を伸ばし、大人たちは足を止めた。

　俺の前にもクッキーが落ちて、用意しておいたジャムの瓶にぽちゃんと落ちた。

　少し離れたとことでクッキーを掴んだ女の子が、母親に「食べていい？」と聞いている。──今しかない！

「……そこのお嬢さん！　驚かせたお詫びに、このジャムをつけてクッキーを食べてください！」

　女の子を抱いていた母親が振り返った。瓶をもって走っていくと、少し怪訝そうな顔をしながらも、ジャムに視線を落とすと、その甘い香りにごくりと喉を鳴らした。

「ママ、美味しそうなジャムだよ！」

「……ごくっ……まずはママが食べてみるわ」

　ジャムをクッキーでひと救いして口に入れた瞬間、母親は目を見開いた。

「……美味しい」

「ママ、あたしも食べたい！」

　母親にお願いする娘の目が輝く。そうしてジャムをつけたクッキーを頬張ると、大きな声で「あまーい！」と叫んだ。

　あたりがざわめく。

　逃げていた村人たちが、一人、また一人と戻ってきた。

　なんとか、窮地を脱することができたみたいだ。