第22話 新たな目標と完成したワゴン
ライラは、今まで俺になんていっていた。よく思い出すんだ。
メルルのお菓子をどこまで売りたいのか。手を貸す貴族がいたらどうするか。それに、お菓子の作り方を買いたい人を、紹介してくれると約束してくれた。もしかしなくても、それってライラ自身ってことだったのか！？
ごくりと息を飲んだその時、メルルが「師匠！」と大きな声を上げた。
「なんだ、メルル」
「あ、あまり……ヘイゼルさんに、意地悪をするのは、い、いけない、かと」
エプロンをぎゅっと握りしめ、プルプル震えながら訴えようとしてくれている。
でも、これは意地悪なんかじゃないんだ。きっと、ライラの俺に対する試験みたいなもの。
いくら「金持ちの道楽」といっていても、誰かれ構わず手を差し伸べてる訳じゃないだろう。もしそうなら、こんな回りくどいことをしない。
きっと、ライラには隠している目的があるんだ。それがなにかは、わからないけど……貧乏な俺に、ライラの差し伸べた手を掴む以外、選択肢はないだろう！
「ライラさん！」
「なんだ、ヘイゼル」
「一か月後、新しい魔法のお菓子が作れたら……ノウハウを売る事業を手伝ってください！」
「ほう……では、両親は捨てるというのだな？」
「いいえ！ それでは、俺の『願い』は叶いません」
「ふむ。強欲だな。しかし、まあ……子どもらしい」
一歩たりとも引く気はない。
俺の願いは、俺一人の幸せではないんだ。金持ちになれたとして、そこに家族がいなければ意味がない。
ライラを真っ向から見つめると「そうだな」と呟きが聞こえた。
「約束のものができれば……両親の働き口くらいは世話しようではないか。お前の父は、なかなかよい家具を作るからな。私の紹介があれば、引く手あまたであろう。そうすれば、一家そろってヴァンノーラに移り住めるだろう？」
「住む家もですよね？ 仕事があっても、澄む家がなければ凍え死にます」
「ははっ！ 本当に強欲だ。この星屑の魔女ライラ様にそこまで願う子どもは初めてだ！」
ライラの大笑いに、やりすぎたかと一瞬焦ったが、「まあいい」とあっさり受け入れられてしまった。
「しかし、魔法のお菓子ができなければ……メルルの試験も不合格となる。そのくらいの覚悟で挑むことだ」
ライラはローブを翻すと「一か月後を楽しみにしているぞ」と言い残して、帰っていった。
残され俺たちは、へなへなとそろって床に座り込んだ。唯一、グレースだけがきょとんとした顔をしている。
「ヘイゼル……魔女によく、あれほど強気に出られたな。父さんは、寿命が縮んだよ」
顔を引きつらせる父さんと笑い合う。
本当にそうだ。よく考えたら、貴族に対してとんだ失礼なことをいったもんだ。俺、子どもでよかったな……下手したら、首が飛んでたぞ。
「で、でもこれで、皆さんと、これからも一緒に、あの……ありがとうございますぅ」
おろおろしながらメルルが床に頭を擦りつけた。
「頑張って、魔法のお菓子作ります……でも、ま、魔法のお菓子って……ヘイゼルさん、ど、どうするんですかぁ？」
「……大丈夫、なんとか考える！」
きっと転生前の記憶にヒントがあるはずだ。今は、なにも思いつかないけど。
「とりあえず、まずは村でお菓子の販売だ！」
気合を入れると、父さんが「そうだと」いって立ち上がった。
「ワゴンが出来上がったぞ」
「本当に！？」
「ああ、頼まれた通り、屋根付きの手押し車だ。引き出せる代も付けたが」
「見に行く！ メルルさんも、行こう！！」
まだ床でふらふらしているメルルの手を引っ張ると、グレースもかけてきて「メルルちゃんも一緒！」と笑った。
父さんの工場に入ると、むわっと木の香りがした。
木くずに埋もれるようにして、茶色の小さなワゴンがそこにあった。大きな木の車輪が四つついて、いる。屋根にはお願いした看板下げられ、お菓子を並べるワゴンの側面には引き出せる台がついていた。
「この台はなんですか？」
「ここで、ショーを見せるんだ」
「……ショー？」
「ああ。ジンジャーマンのパフォーマンスをね！」
星の形をした看板に彫られた「Merlu’s Lucky Sweets」の文字を見て、深く息を吸い込んだ。
メルルのお菓子は幸せを呼ぶ。
必ず、成功させるんだ！
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