異世界ディストラクション

プロローグ

　ぽた、ぽた、赤い雫が写真に点を穿つ。

　染みる痛みが、こんなにも鋭いものだとは思わなかった。手首の傷口がみじめな自分をあざ笑うように開いている。それにどれだけ腹を立てて、その口を塞いでやろうと思っても、きっともう閉じることは無い。

　がくん、とうなだれる。目尻から零れる涙は悲しいからなのか、苦痛に対する体の反射なのか。あたまがぼやっとして、それすらもわからない。

　いつも制服のポケットにしまっていた大事なナイフが、掌から机に落ちる音がした。

　俺は、死ぬ。両親はどうおもうだろう。

　かすむ視界の中で、写真の三人家族は笑っていた。楽しかったころ。穢れも、屈辱も、己の無力も、何も知らなかったころ。

　幼気な少年のぎこちない笑顔が、彼の滲む液体に濡れてゆく。

　それで、終わった。

◆

　次に目が覚めた時、俺はやすらぎの中にいた。

　あたたかくて、ほのかにあまい匂いがする。直角に傾いた景色はのどかな草原で、やさしい陽光が風景を照らしている。頭をあずける枕は少しだけ固くて、それは今まで経験したことのない感触だった。

　これは、なんだ。つかの間の逡巡を、ちいさな声が打ち消す。

「あ、起きた…」

　俺はその声を、見上げた。

　それは少女の顔だった。まるくおおきな瞳。やさしい光を吸い込む亜麻色の髪。

　木漏れ日が注ぐ中で微笑んだ彼女は、ありえないほどに、かわいかった。

　総身が硬直する。俺は、美少女の太腿、その膝枕で寝ていたのだ。

「急に意識を失ってしまうんですから、びっくりしましたよ」

　でも目が覚めてよかったです。と、少女は微笑んだ。息が止まりそうになる。

　こんがらがった頭を高速回転させて、言葉を探す。

「すみません」

　俺は謝った。というか、誤ったのかもしれない。

　それでも少女は笑っていた。その反応はあまりにも予想外で、俺の言葉が聞こえたのかどうかも怪しかった。

「私もゆっくりしたいのですが、お兄様が心配しているかもしれません。王都へはもう少しですから、先を急ぎましょう。立てますか?」

「はい」

　俺は即答して、この世ならざる安息領域から離脱した。

　彼女の発した言葉の意味もわからないまま、とりあえず身を起こしてみると、自分の変化がよくわかった。

　鎧を着ている。腰に剣を挿している。前髪も、短くなっている。

　──前髪が短くなっているということは、他人へ嫌悪感を齎す俺の顔が露わになっているということだ。

　慌てて頭を振り、髪を下ろそうとするが、切り揃えられた短髪はどうしようもなくさらさらで、そよ風のように指の間をすり抜けるばかりだった。

　そんな様子を見て、少女がくすりと笑った。

　嘲笑。受けすぎて感覚の麻痺していた筈のその羞恥の痛みが、なぜかことさら強く湧き上がってくる。

　そうだ、俺は、そういう人間だ。

　この子も、皆と同じなんだ。

　だから俺は…。

「かわいい」

　彼女は言った。

「子犬のようですね」

　立ち上がった彼女は俺の目の前ですこし背伸びをして、しなやかな指で俺の髪に触れた。ぐしゃぐしゃの前髪が、ゆっくりと整えられる。

「ほら、これで大丈夫ですよ。いつもどおり、カッコいい貴方です」

　そう言って微笑む。

　心がボコボコのサンドバッグにされる音がした。

「夢?」

「夢を見ていたんですか?」

　彼女の綺麗な輪郭が傾げる。そのゆるりとした長髪がふわっと揺れて、俺は気を取り直す。

「あ、いや──」

　俺は死んだ。あの時確かに、自らの手で、命を絶った。

　そのはずだった。

　それから俺は、穏やかな草原を彼女と歩き、理解した。

　ここは、異世界だ。