追放されたスライム専門美容師、追放先でうっかり世界を掌握しかける

第7話爆誕！カゲウス印『ぷるるん清水』～初めての行商と驚きの値札～

カゲウス村は、ケンジとスライムたちの活躍によって、衣食住の基本が驚くべき速度で改善されつつあった。畑には作物が芽吹き、井戸には清水が溢れ、家々は快適な「ふわもこハウス」へと生まれ変わった。

そこに住む村人たちの顔には、かつての諦観の色はなく、未来への希望と活力が満ちている。

そんなある日、村の広場で開かれた「カゲウス村・未来戦略会議（参加者：ケンジ、村長、ゲンゾウ爺さん、ハナちゃん、その他興味津々の村人数名と、足元でぷるぷるするスライムたち）」において、ハナちゃんが熱弁を振るっていた。

「――というわけで！我がカゲウス村の最初の特産品は、この『せせらぎちゃんの恵みの水』でいくべきです！この美味しさと清らかさは、絶対に他の町でも通用します！」

ゲンゾウ爺さんも、

「うむ、あの水を飲んでからというもの、儂の持病の腰痛が…いや、気のせいかもしれんが、とにかく体が軽いんじゃ！」

と力強く（？）後押しする。

ケンジも異論はなかった。せせらぎちゃんが生み出す水は、彼がこれまで飲んだどんな水よりも美味しく、体にスーッと染み渡るような特別な力があると感じていたからだ。

「いいですね！『せせらぎちゃんの水』を商品化しましょう！ただ、そのためには、この素晴らしい水を新鮮なまま運ぶための、素敵な『いれもの』が必要ですね…」

そこでケンジが白羽の矢を立てたのは、村の近くの木の洞や樹皮の間に、ひっそりと生息していた「ネバネバスライム（仮称）」だった。

なにせ彼らは普段、木の樹液を吸ってはネバネバとした粘液を出し、それを体にまとわりつかせているだけの、いささか地味で、子供たちからは「触るとベトベトするー」と避けられがちな存在だった。

「ネバネバくんたち、君たちのネバネバパワーは、きっと世界を変えるよ！」

ケンジは、いつものようにスライムたちに熱く語りかけながら、彼らを集めてグルーミングを開始した。

今回は、丈夫な植物の繊維を細かく刻んだものと、少量のヌマゴン印「超硬質スライム片（強度アップ用）」、そして「中身を優しく包み込み、いつまでも新鮮さを保ちたい！」というケンジの強い願いを込めた「愛情たっぷりマッサージ」を施す。

もちろんBGMは、ケンジ即興の「マイボトル・ドリーム ～届けこの想い、割れないボトルに乗せて～」だ。

「ネバネバを超えて、ぷるんと変身！君の名は、『スライムボトルメーカー・ぷるんとパック君』！愛称パッくん！」

ケンジの歌声がクライマックスに達すると、ネバネバスライムたちは、その粘性を保ちつつも驚くほど強靭で、かつ美しい透明感を持つ「スライムエコボトル」を、まるでシャボン玉を生み出すように、次々と「ぽこん、ぽこん」と生成し始めたではないか！

出来上がったボトルは、ガラスのように透き通っているのに割れにくく、軽く、そしてなぜかほんのりと中身を冷たく保つ「天然保冷機能」まで備わっていた。キャップ部分もスライム製で、一度閉めれば一滴の水も漏らさない完璧な密封性を誇る。

「やったー！パッくん、君は天才だ！」 「ぽこん！（お任せあれ！）」

数十匹のパッくんたちが、誇らしげにボトルを生成し続ける。

こうして、カゲウス村の一角に、世界初の（おそらく）「スライム式オートメーション・ミニボトリングプラント」が誕生した。 せせらぎちゃんたちが、キラキラと輝く清らかな水を供給し、隣ではパッくんたちが次々と美しいエコボトルを生成し、その場で充填。

その仕上げに、ポチ子が器用に葉っぱで作ったラベル（ケンジが木炭で「カゲウスの雫」とデザインし、ハナちゃんが可愛らしい花の絵を添えた）を貼り付け、ヌマゴンがそれらを丁寧に木箱（もちろんヌマゴン製、仕切り付き）に詰めていく。

ピカリンちゃんは、ボトルの最終検品係として、光を当てて不純物が混入していないかを厳しくチェック（しているつもり）。 村の子供たちは、その見事な連携作業と、次々と生み出される美しい「ぷるるん清水」のボトルに、目を輝かせて見入っていた。

この商品名は、村の総意で「カゲウスの雫 ～せせらぎちゃんの恵み～」に決定。愛称は、子供たちの間で自然発生的に広まった「ぷるるん清水（きよみず）」が採用された。

数日後。

ケンジ、ハナちゃん、ゲンゾウ爺さん、そして護衛兼荷物運びとして村の若者タケオとサブロー（モグモグ番長の活躍を見てケンジに弟子入り志願中）を加えた一行は、初めての行商へと旅立った。

ヌマゴンは、大量の「ぷるるん清水」の木箱を何段も積載可能な、頑丈かつ悪路走破性に優れた「スライム多目的運搬車・ヌマゴンエクスプレス（湿原激走バージョン）」へと変形。

その姿は、もはや小さな装甲車だ。ピカリンちゃんは「ヌマゴンエクスプレス」のフロントに輝くエンブレム兼ヘッドライトとして鎮座し、一行の道のりを安全に照らす。モグモグ番長たち数匹も、なぜかヌマゴンの荷台の隅にちゃっかり乗り込み、「道中の食料（木の実とか）は任せろ！」とばかりにやる気満々だった。

ハナちゃんやタケオ、サブローにとっては、本格的な村の外への旅はこれが初めて。彼らの胸は、不安と期待で高鳴っていた。

「ケンジさん、本当にこんな水が売れるんでしょうか…？」

タケオの心配そうな問いに、ケンジはにっこり笑って答えた。

「大丈夫！この『ぷるるん清水』は、きっとたくさんの人を笑顔にできる、魔法の水ですから！」

一行が目指すは、数日かけて湿原を抜けた先にある、この地域では比較的大きな交易町「ドリアンコ町」。

そこは、様々な商人や冒険者が行き交い、活気はあるものの、少々荒っぽい雰囲気も漂う場所だった。

ドリアンコ町の広場に到着した一行は、早速「ぷるるん清水」の販売を開始した。

しかし、物珍しそうに遠巻きに見る者はいても、なかなか買い手がつかない。

「おい、なんだありゃ？湿原の村の奴らが、泥水でも売りに来たのか？」

「ボトルは綺麗だが、中身は怪しいもんだぜ」

町の商人や屈強な冒険者たちは、一様に懐疑的な視線を向けてくる。

「くっ…やはりそう簡単には…」

ハナちゃんが悔しそうに唇を噛む。

その時、ケンジが前に出た。

「皆様、どうぞご注目ください！この『ぷるるん清水』は、ただの水ではございません！百聞は一見に如かず、まずはこの水の生まれ故郷の神秘を、ほんの少しだけお目にかけましょう！」

そう言うと、ケンジは隠し持っていた（？）せせらぎちゃんとパッくんを数匹ずつ取り出し、その場で「ぷるるん清水」の生成とボトリングの実演を始めたのだ！

キラキラと輝くせせらぎちゃんが清らかな水を生み出し、パッくんがそれを美しいボトルへと変える…まるで魔法のような光景に、町の者たちは次第に足を止め、人だかりができ始めた。

「な、なんだありゃ…スライムが水を…ボトルを…！？」

そこへ、たまたま通りかかった恰幅の良い紳士――ドリアンコ町の町長であり、食通としても知られるオルコット氏――が、興味深そうに足を止めた。

「ほう…これは面白い。一口、試させてもらってもよいかな？」

ケンジは、出来立ての「ぷるるん清水」を恭しく差し出した。

オルコット町長は、疑念半分といった顔でボトルを受け取り、一口ごくりと飲んだ。 次の瞬間、彼の顔が見開かれ、その場で硬直した。

「こ、こ、これは………！！！」

町長は、生まれてこの方味わったことのない、清冽かつ芳醇、そして体に染み渡るような水の味わいに、言葉を失っていた。まるで、長年溜まっていた体の澱みが、一瞬にして洗い流されるかのような感覚。

「う、美味い！美味すぎるぞこの水は！まるで、天界の神々の霊泉の如しだ！残りのボトル、全て買い取ろう！いや、毎日でも買い取りたい！」

町長のこの一言が、起爆剤となった。

町の富豪や、体調を崩していた貴婦人、喉の渇きに苦しんでいた冒険者たちが、我先にと「ぷるるん清水」を買い求め、試飲しては驚愕し、その場で追加購入していく。

ケンジたちの売り場は、瞬く間に黒山の人だかりとなった。

◆

【一方その頃…ドリアンコ町の路地裏で、存在がもはや天然記念物レベルの勇者一行】

魔法使いインテリオの日記（ボロボロの羊皮紙の切れ端に、鳥の羽根ペンでかろうじて記述）：

ドリアンコ町に潜入成功。しかし、衛兵の目が厳しく、まともな食料調達は不可能。勇者様が『我がカリスマと交渉術で、パン屋からパンを恵んでもらう！』と宣言し、パン屋の女将に『そこの筋肉ダルマ！邪魔だ、失せろ！』と塩を撒かれて退散。なぜだ。カリスマとは。 広場の方が何やら騒がしい。

…ん？あれは…湿原の方から来た、みすぼらしい村人たちではなかったか？何やら水を売って、大勢の客がついている…。まさか、あの水が、最近噂の『飲むと若返る奇跡の霊水』とやらではあるまいな？

…だとしたら、一滴でもいいから分けてほしい。喉が…喉がもう限界だ。いっそ、あの人だかりに紛れて、ボトルの一つや二つ…いや、私は誇り高き魔法使い…そんなことは…でも水…。

追伸：勇者様が、広場の騒ぎを見て「民衆が我を求めている！今こそ我が勇名を轟かせる時！」と叫びながら人混みに突撃しようとし、衛兵に羽交い締めにされていた。見なかったことにしよう。

◆

その日の夕方。「ぷるるん清水」は、持ち込んだ分が全て完売。ケンジたちは、生まれて初めて手にするような大金（カゲウス村にとっては）を手に、喜びを分かち合っていた。

あのオルコット町長からは、「ぷるるん清水」の専属取引契約と、カゲウス村への公式訪問の申し出まで取り付けた。ドリアンコ町の他の商人たちからも、様々な取引の誘いが舞い込んでいる。

「やったわ、ケンジさん！私たち、やったのよ！」

ハナちゃんは、目に涙を浮かべてケンジの手を握った。タケオもサブローも、そしてゲンゾウ爺さんも、興奮冷めやらぬ様子だ。

カゲウス村への帰路、ヌマゴンエクスプレスは、行きとは比べ物にならないほど多くの物資――鉄製の農具、薬、布地、そして村の子供たちへのお土産――で満載だった。

ケンジは、夕焼けに染まる空を見上げながら、胸いっぱいの達成感を味わっていた。

（『ぷるるるん清水』の次は、何を作ろうかな？ もこたんのふわふわ繊維を使った『雲の上快眠まくら』とか、ヌマゴン印の『絶対壊れないカラクリおもちゃ』とか…ああ、スライムたちの可能性は無限大だ！）

カゲウス村ブランドの第一歩は、大成功。 この小さな村から始まるスライム印の奇跡は、やがて世界を驚かせることになるのかもしれない…。