ボクらが辿った一つの軌跡【第1部】

18 依頼（3）

　物語は、八人きょうだいとその家族のお話。

　あるところに王様とお妃様がいて、二人の間には七人の可愛い息子がいた。

　しかし、どうしても女の子が生まれず、長らく悩んでいた。そんなある日、ついに八人目の子供として女の子が生まれる。

　ところがその娘はとても身体が弱く、「清く聖なる水を汲み、それで沐浴させなければ生き延びられないだろう」と言われてしまう。

　王様は七人の兄たちに、井戸からその水を汲んでくるよう命じた。

　兄たちは無事に水を汲み、城へ戻ろうとするが、道中で水をこぼしてしまう。仕方なく、再び井戸へと引き返す。

　一方その頃、城で息子たちの帰りを待つ王様は、なかなか戻らない彼らに業を煮やし、

「どうせ道端で遊んでいるんだろう。カラスになってしまえ」

　と口にしてしまう。

　その瞬間、七人の兄たちは本当にカラスの姿になってしまった。

　それから幾年かが過ぎ、娘は健康に、すくすくと育っていった。

　だが、彼女はかつて兄たちがいたことを知らなかった。

　ある日、兄たちの存在を知った娘は、彼らを探すため、一人で旅に出ることを決意する。

　娘は、太陽に出会い、

　月に出会い、

　そして星に出会う。

　太陽も月も助けてはくれなかったが、星だけが協力してくれた。

　星は娘に兄たちがいる「カラス山」の場所を教え、山に入るための鍵を渡してくれた。

　しかし、山へ向かう途中で娘はその鍵を失くしてしまう。

　それでも山へ入るために、娘は自分の指を切り落とし、それを鍵穴に差し込んだ。

　カラス山に入った娘の前に、小人が現れ、「兄たちはまもなく戻ってくる」と教えてくれる。

　娘は、カラスたちの食べ物と飲み物にほんの少しだけ口をつけ、家から持ってきた指輪を最後のコップに沈めておいた。

　やがて兄たち――カラスたちが戻ってくる。

　彼らは誰かが自分たちの食べ物に口をつけたことに気づき、「誰がやったのか」と話し合い始めた。

　すると最後のカラスがコップの中に沈んでいた指輪を見つける。

「妹が救いに来てくれたなら、人間に戻れるのに」

　そうつぶやく。

　その言葉を聞いた娘は、隠れていた場所から姿を現す。

　すると兄たちはカラスの姿から人間の姿へと戻り、きょうだいは再会を喜び合って、みんなで家へ帰った――。

　というお話。

「……まぁ、ずいぶんと……残酷な話だな……」

「中を読んだら、もっと残酷だよ。お話に出てくる太陽も月も、人間を食べちゃうし。けっこうグロいっていうか、ダークなんだよね」

　うえぇ……。

「グリム童話って、そういう残酷な話ばっかだよなぁ……」

　ハルは本をぺらりと捲った。

「前回の妖怪もそうだったけどさァ、童話にまつわる妖怪が多いのかなって思ったわけ。この話って兄妹の話でしょ？でも靁封町の東地区で、女性ばかりが襲われてるってことは、あのカラスたちも娘を探してるんじゃないかなァって」

「東じゃなくて西な」

「あっ」

　……まったく。

　鋭いところは鋭いのに、こういう基本的なとこは抜けてるんだよなぁ。

　天人は、ハルが開いたページを覗き込み、少しずつ読み進める。

　読めば読むほど、言いようのない不気味さがじわじわと迫ってくる。

　本当に、これが子ども向けの童話なのかと疑いたくなる。けれど、その中にはどこか筋の通った物語の意図や、伝えたいものも垣間見えてくる。

　一通り読み終えたところで、俺は本を閉じた。

「じゃあさ、そのカラスたちを退治するには……姫さんを見つけるのが一番手っ取り早いってことか」

「そうなんだけどさァ、そもそも姫さん、生きてるのかって話だよねェ。カラスたちは妖怪だから寿命なんて関係ないかもしれないけど、姫さんは人間でしょ？　もう昔の話だったら、とっくに―――」

「死んでようが、生きてようが、関係ねーよ」

　俺たちは、半妖だぜ？

　人間も、妖怪も、霊だって―――

　俺なら、確実に視える。