支援《バッファー》と指揮《オペレーター》が出会ってしまった‼

第27話 家族

「あ！　ミオ、それはクロトさんの分ですよ！」

「えー？　いいよね、お兄さん？」

「ん？　俺は気にしないぞ」

「ほら」

「クロトさん！　甘やかさないでください！　お客様なんですから、クロトさんをもてなすのは当然のことなんです！　お母さんも何か言って！」

「ニフェルこそ、お客様の前で大声出していいのかしら？」

「うっ、それは……」

　それを聞いたニフェルは委縮したように肩をすぼめ、うつむきがちに席に着いた。と思いきや、恨めしそうに俺を見てくる。おい、俺は何もしてないぞ。

「でも……クロト、リニスさん？　聞いていたより、ずっといい人ですね」　

「お、お母さん⁉」

「いい人だなんて、過大評価ですよ」

「あら、謙虚なんですね。若いのに、すごいわ」

　……おだてられてるのだろうか。俺はそんな褒められた人間じゃない。

「って、聞いていたより？　お母さん、もしかして」

「ええ、まあ。……悪い噂は、やっぱり根も葉もないものなのね」

「……」

　ニフェルが言葉を失う。

　俺も、こんな一般家庭にまでうわさが広がってるとは予想外だ。冒険者はもちろん、それと関わる商人とかが知ってるのは、分かっていたんだけど。

「けど、誤解だった。ニフェルが会ってるって聞いて、最初は心配だったけど、あなた一度も、暗い顔はしてなかったものね」

「……うん、クロトさんは悪い人じゃないよ」

　あの、本人の前で言うのやめないか？　恥ずかしいんだけど。いや、褒めてくれるのは全く嬉しくないわけでもないんだけどさ。

「お兄さんいい人！　ミオにご飯くれる！」

「いや、作ったのはミオのお母さんだぞ？」

「えー？　だって姉ちゃんはくれないよ？」

「ミ、ミオ！」

「まあまあ、喧嘩はやめなさい？」

　これが、いつもの光景なのだろうか。だとしたらニフェルの家はずっと賑やかなんだろうな。

「なんか、いいな」

　呟いて、ハッとする。自覚はなかった。思わず零れてた。

「ねえ、クロトさん」

　名前を呼ばれて、思わずニフェルを見る。

「もしよかったら、これからもご飯を一緒に食べませんか？　ミオは喜んでくれてますし、お母さんも、最近お父さんの分まで、作りすぎちゃうもんね？」

「うん！　ミオ、お兄さん好きだよ！」

「ふふ、確かにそうね。あの人最近夜が遅いから、外で食べてくることのほうが多いのに」

「……」

　俺、多分嬉しいと思ってる。胸の奥が熱くなって、自然と頬の筋肉が緩む感覚。自分でも一人を寂しいと思ってるって気づけなかった。分からないものなんだな、そういうのって。

　ニフェルは、俺に気づかせたかったんだろうか。いや、そこまで考えてるわけないか。

「なら、お言葉に甘えさせてもらうとするか」

　とりあえずそう思っとく。なんでも見透かされると思うと、ちょっと癪だしな。

「はい、そうしてください。仕方ないので面倒見てあげますから」

「なんで上から目線なんだよ。ニフェルが誘ってきたんだろ？」

「でもご飯を食べさせてあげるのは私たちです。それに、クロトさんは根っこの性格が上から目線なんです。ちょっとくらい見上げてみてもいいと思います」

「性格だぁ？　俺、別に普通だと思うけどな」

「そういうとこですよ。自覚がないから厄介なんです」

「自覚がないことを直しようがないだろ？」

　うっかり始めた口論は、終着点を見失って迷走し続ける。それを横から、クスクスと笑われている。気づいて、少し恥ずかしくなって、しかしニフェルがやめないのでこちらもやめるわけにはいかない。こいつに負けるのは納得いかない。

「大体、クロトさんは無茶しすぎなんです。いつでも自分ばっかり犠牲になろうとして」

「犠牲になろうとなんてしてねぇよ。別に命が惜しくないわけじゃない」

「なら、無駄に心配させるのはやめてください。行き過ぎると面倒見切れませんよ？」

「頼んでねぇよ」

「心配してって頼む人はいませんし、頼まれて心配するなんて無理です」

「はいはい、そういうことにしとけばいいのな」

「そもそもですね――」

　……見られてんだよなぁ。止めるでもなく微笑ましげにされるとなんかこそばゆい。なるほど、ニフェルとミオの言い合いは、見られている側はこんな気持ちだったわけか。ニフェルが恥ずかしそうにしてたわけが分かった。

「こらこらニフェル、そろそろ止めなさい？　クロトさん、まだあんまり食べれてないのよ？」

「ふぇ？　あ、ああっ、す、すみません！　ク、クロトさんはご飯に集中してください！」

「言われなくてもそうするよ。残すわけにもいかないし」

　ほんと、どうしてこうかね、俺は。

　もう少し素直に何かを言えたら、素直に思えるようになれば、もうちょっと楽なんだろうか。

　……そうだな、一つ試してみよう。今ふと思った、確かな本音を言ってみる。

「なあ、ニフェル」

「な、なんですか。早く食べちゃってください」

「それはそうなんだが。……明日、暇か？」

「私ですか？　そりゃまあ、暇ですよ」

「なら、一緒に来てほしい場所がある」

「ふぇ？」

　すっ、と心が軽くなる。言いたいことを言えたから、だろうか。