支援《バッファー》と指揮《オペレーター》が出会ってしまった‼

第17話 慣れない光景

　夢を、見た気がする。

　5年前、初めてダンジョンに潜ったときの夢だ。

　冒険者人生初めてのダンジョン探索は、ペアパレードと重なった。ひとりで冒険者になった俺にとって都合がよく、特に、Fランクからのスタートだった俺は、高ランク冒険者とペアを組むことが出来ると聞いていた。

　当時の俺は指揮（オペレーター）を生業としていた父の教えを受け、免許皆伝を貰ったばかりだった。実戦経験はなく、適度に刺激があり、経験になりそうな機会に出会えて幸運だと思っていた。

　そして、俺はあの人に出会った。

　そんな場面までの、夢を見た気がする。

「……そういや、あの時は1日で終わったんだったか」

　ベッドの上で仰向きになりながら呟く。

「2日もった今回は、前より良かったのかもな。次のペアパレードがあったら、3日は持つんだろうな」

　零れた笑みの力なさに、思わずため息が出た。時計を見れば、昼の11時。また、寝すぎたらしい。

「なんか買いに――」

「あ、クロトさん、おはようございます」

「――……なんでいる」

　思わず目を細めた。寝ぼけて幻聴が聞こえたわけではなさそうだ。寝室の開け放たれた扉から、ニフェルが顔を覗かせている。エプロンを付けたその姿は、あたかも、ここにいるのが当然かのように。

「いいじゃないですか、減るもんでもありません」

「お前が泥棒だったら色々減るだろ」

「減るようなもの、なさそうですけどね」

「……」

「家の中、なんにもないんですね」

　体を起こして、部屋を見渡す。ベッドの他には、作業机がある。けれどそれだけ。床にも机の上にも、何もない。クローゼットの中に服くらいあるが、本当に、それくらい。

　どの部屋も、似たようなもの。

「ご飯、用意出来てます。ちょっと冷めちゃってると思うんで、温めておきますね」

　何かを聞く気力は、湧かなかった。

　まだ、体のだるさは抜けきっていないらしい。それとも、寝すぎた反動だろうか。

　体を起こす。ほんのり漂って来る香ばしい臭いは、肉だろうか。つられたわけではないが、興味が湧いてキッチンへ直行する。

　そこでは、切り揃えられた方半ば程の桃髪が揺れている。今日も髪は結んではいないらしい。

　最近の温かい気温に合わせた薄手の私服。白のトップスと深い桃色のスカートは、ニフェルの低い背丈とも相まって幼さを助長させる。その上から付けた茶色のエプロンからは、他の服には無い年季を感じる。おさがりだろうか。

「ニフェル、何してる」

「あ、早かったですね。豚のお肉を買って来たので、とりあえず焼こうかと。難しい料理は出来ませんが、塩コショウの味付けくらいは出来ますよ」

　一瞬振り返り、得意げに笑ったニフェルは、またすぐにフライパンへと視線を戻す。

「いや、そうじゃなくて……」

「どうして家に上がっているのか、と言うお話しでしたら、私を責められないと思いますよ。クロトさん、家の鍵開けっぱなしでしたから。その上寝てるんですもん。不用心で仕方ないです」

　まったく困った人です、なんて呟いて、ニフェルは料理をする手を止めることも無く、黙々と作業し続ける。

「ああ、ニフェルは知らなかったのか」

　思わず口にしていた。言わなくてもいいと思った言葉を、思わず。不味いと思って踵を返して、その背中に投げかけられる。

「へ？　何のことです？」

「……何でもない」

　振り返りたくなくて、それだけ言って立ち去った。リビングのソファに横になって、思わずクッションを殴りつけた。どうしようもない怒りが湧いて来て、叫びたくなる。

　知らなかった。ニフェルは知らなかったんだ。知った上で接してくれていたわけじゃない。俺の悪評も、ちょっと聞きかじった程度。いや、当事者じゃないなら知らないのも当然だ。誰もが耳を貸したがるような話じゃない。

「そうあることを、知らないうちに期待していたのか、俺は」

　馬鹿だ。そんなはずはない。知らないことは知らないままでいたほうがいい。知ってしまえば触れたくなくなる。分かりきっていたことのはずだ。

　それとも、気付かないふりをしていたんだろうか。

「どこまで行っても弱いんだな」

　こんな言葉でさえ、聞いて欲しいと思っている。聞かれて、慰めて欲しいと。この軟弱さが、今の結果だというのに。

「クロトさん、準備が出来ましたよ。って、また寝てる……。起きてください。ご飯ですから。寝すぎると体に悪いですよ」

「……分かった、すぐ行く」

　重たい体を無理やり起こす。動きたくないと力む体に無理を言わせてダイニングへ向かう。

　ダイニングではちょうど、ニフェルが食器を並べているところだった。机の上には焚かれた米と、焼かれた肉が見える。

　そんなニフェルが不意にこちらを見つけ、小首を傾げた

「どうかしましたか？　まだ具合悪いんですか？　顔色悪いですけど」

「いや、大丈夫だ」

「無理はしないでくださいね。出血だって多かったんです。すぐに元に戻るような怪我じゃなかったんですから。とりあえずご飯を食べて、元気になってください」

「……」

　分からない。

　自分の席に座ろうとする中、頭の中を反芻する。

　ニフェルがどうして、ここまで俺に優しくするのかが、分からない。何か理由があるはずだ。

　それとも、憐れみを抱かれているとでも言うんだろうか。