奴隷にごはんをあげてたら王都を追放されたけど、実は有能だった元奴隷の美少女たちとスローライフはじめます

第25話 パレード

「ミャアァ……」

　朝、まだ陽が昇りきる前。

　シオンのベッドの足元で、ちいさな毛玉がもぞもぞと動いていた。

「うぉっ！？　……おまえ、そこにいたのか」

　昨日拾った子猫は、どうやらすっかりシオンになついたようで、夜のあいだもずっとそばで眠っていたらしい。

　シオンが身を起こすと、子猫もつられて顔を上げ、小さなあくびをひとつ。

「おはよう、ミルちゃん」

　朝食を済ませる頃には、ナナとマーニャも集まり、猫を囲んでの“お世話会議”が始まった。

「ということで、今日から本格的に“ミルちゃんのお世話係”を決めます！」

　ナナが小さく拳を握ると、マーニャが目を輝かせて言った。

「やるやる！　餌係！」

「わ、私も……撫で係とかなら……」

「撫で係ってなんだよ！」

「じゃ、じゃあ私が“ミルちゃん語通訳”を……！」

「それは要らんだろ」

　笑いながら、シオンはパンをかじる。

　でも、こうして誰かが心から楽しそうにしてる時間が、何よりも大切に思えた。

「まあ、交代で面倒見ような。あんまり偏ると、ミルも疲れるだろうし」

「そうね……じゃあまずは、寝床作りから？」

　セリカの提案で、村の倉庫から古い毛布やかごを借りてきて、ふかふかのベッドを作ることに。

　みんなで試行錯誤しながら、時折ミルに「この色が好き？」「この高さどう？」と問いかけては、耳をぴくりとさせる仕草に一喜一憂する。

「ねえ……なんか、こういうのって……」

　セリカがぽつりと漏らした。

「昔の自分じゃ、考えられなかったなって。こうして誰かと何かを作ったり、笑い合ったり……」

　ナナがそっと彼女の手を取る。

「セリカは、もう“昔のセリカ”じゃないよ。あたしたち、もう家族なんだから」

「……うん」

　あたたかな空気に包まれる中、ミルがころんと寝返りをうって、みんなの視線を一身に集める。

「やっぱ、この子……天才では？」

「将来は村のアイドル間違いなしね」

「うわー、なんか嫉妬する！」

「ナナが嫉妬とか新鮮……！」

　そんな賑やかなやりとりの中、シオンはふと遠くを見た。

　草原の向こう、いつも通り風が吹き抜けていく。

　――でも、その日常の中に、確かに何かがあった。

　静かに、でも確かに。

「……こういう時間を、もっと大切にしたいな」

　シオンがぽつりとつぶやくと、隣にいたマーニャが照れくさそうに笑った。

「シオンが言うと、なんか重みあるな」

「なんだそれ」

　笑いあいながら、今日もまた、穏やかな一日が始まった。

　☆

　その日の午後。

　陽が傾きかけた頃、ナナが手作りの首輪と小さなリードを取り出した。

「これで……ミルちゃんと、お散歩できるかなって！」

「ええええ！？　猫って散歩するっけ？」

「いいじゃん、一緒に冒険気分でさ！」

　マーニャがリードを手に取って、ミルの首元にそっと巻く。意外にも嫌がらず、ミルはくるくるとしっぽを揺らして嬉しそうだ。

　そして、昨日作った帽子も被せる。

「案外、気に入ってる？」

「じゃあ、村の外れまで歩いてみようか」

　セリカが提案すると、みんなで小さなパレードのように歩き出した。

　途中、畑仕事をしていたおじいさんがにっこりと笑って言った。

「おやおや、今日は珍しいお客さんじゃな。猫の散歩なんて初めて見たわい。ほっほ」

「この子、昨日から家族になったんです！」

　ナナが誇らしげに言うと、セリカが小声で続ける。

「……なんだか、こういうのが“幸せ”って言うのかもしれないですね」

　ミルは、花の咲いた草むらで立ち止まり、ひらひらと舞う蝶を目で追っていた。

　その仕草があまりにも無邪気で、マーニャは思わずため息を漏らす。

「はぁ〜……可愛すぎて心が持たん」

　そして、しばらく歩いたあと、村の小さな丘に到着した。遠くに広がる田畑、木々、山々――。

　ミルがその風景に向かって「にゃあ」とひと鳴きすると、ナナがぽつりと呟いた。

「……ここが、この子の居場所なんだね」

「うん、そして私たちの居場所でもある」

　セリカがそっとナナの手を握った。

　そのとき――

「お、おーい！」

　後ろから駆け寄ってくる影があった。

　ハクだった。

「……あれ、猫の散歩か？　ずいぶん優雅なパーティだな」

「うん。ハクさんも一緒にどうですか？」

　ナナがにこにこと言うと、ハクは少し驚いたように目を細めた。

「そうだな……」

　ハクはミルを撫でながら、ゆっくりと語り始めた。

「昔、俺も飼われていたことがあった。仕事は狩り。失敗すれば、食事も与えられなかった。でも、動物たちだけは、俺を裏切らなかった」

　ナナが息を飲む。

「それで、今は……？」

「今は、この村⋯⋯お前たちもいる」

　それは照れくさくなるほど、まっすぐな言葉だった。

「……だから、あの子も、お前らも守るよ。俺にできる限りのやり方でな」

　シオンが静かに頷いた。

「ありがとう、ハク」

　──日が暮れ始めるころ、小さな隊列はまたゆっくりと帰路についた。

　その背中を、春の風がやさしく撫でていた。