奴隷にごはんをあげてたら王都を追放されたけど、実は有能だった元奴隷の美少女たちとスローライフはじめます

第11話 しばしの別れ

朝霧がまだ町の屋根を包んでいる頃、四人は、言葉少なに朝食を取っていた。

昨夜の出来事が、まだ胸の奥で燻っている。

訪問者の正体。そして、あの警告。

『この辺はもうマークされている。痛い目を見たくないなら、逃げたほうがいいぜ』

彼の言葉が、耳から離れなかった。

そんな中、最初に口を開いたのは、セリカだった。

「昨日の夜。一人で考えたのですが、やはりここから離れるべきではないですか」

誰も何も言えなかった。

「もし、昨日の男の言っていることを真実だと仮定するなら……シオンさまは、いずれ王都に連れ戻される可能性が高いです」

「まあ正直、王政が崩れた理由がシオンの追放だってのは納得できるわ……」

「なんで俺……？」

シオンは首をかしげる。

「いや……王都の中でシオンの存在って、やっぱ大きかったんだよ。唯一“優しさ”を感じられたからね」

「そう……なのか」

三人は小さく頷くと、シオンはふと呟く。

「俺、もしかして王都に戻った方が……」

「なに馬鹿なこと言ってんのよ」

「悪王のことです。何をされるか分かりませんし、一度離れた以上、シオンさまが戻ってどうにかなるとも思えません」

「私も……シオンさまには行って欲しくないよ」

全員が否定する。

それは、シオンの身の安全を思うことはもちろん、今、この環境を手放したくないという思いもあってのことだった。

シオンは少し考えると、ゆっくりと口を開く。

「分かった。セリカの言う通り……俺は、明日、町を出ようと思う」

全員が感じていた。

この町が、もう“安全な場所”ではなくなりつつあることを。

「もちろん、全員無理にとは言わない。でも、俺は……俺の一番は、みんなの安全と、町の人たちに迷惑をかけたくないんだ」

ナナが目を伏せたまま、小さく呟いた。

「……一緒に行きます。ずっと、どこまでも」

マーニャが腕を組んで椅子に寄りかかる。

「行くに決まってるでしょ。王政のピンチ？　知るかっての」

セリカは、そっとシオンの背に手を置いた。

「ここが私たちの“はじまり”でした。でも、“終わり”にはしません」

「また戻ってこれば良いってことでしょ」

シオンは、三人の顔を順に見た。 心の奥で何かが、ゆっくりと温かく灯る。

（ああ……俺には、もう“帰る場所”があるんだ）

「今日、出発しましょう。いつ追手が来るかわかりません」

セリカがそう言うと、三人は強く頷いた。

そしてシオンは、一枚の手紙を書き残す。

宛名は、この町で最初にシオンたちを受け入れてくれた宿の女将だった。

「ありがとう、って言葉じゃ足りませんけど……」

☆

シオンが手紙の執筆、セリカが帳簿の整理をしているとき、ナナとマーニャは、保育所に最後の挨拶に行っていた。

「え……みんな、いなくなっちゃうの？」

「少しだけ、お休みするだけ。でも、必ず戻るからね」

泣きそうな顔を無理に笑顔に変えて、ナナは子どもたちを抱きしめた。

帰り道、背中を押してくれたのは、ひとりの少年の声だった。

「……みんながいないと、みんな泣いちゃうけど……でも、きっと、だいじょうぶ」

「……うん」

涙が落ちそうになるのを、彼女は何とかこらえた。

☆

それぞれの役目を終え、全員が合流する。

そして出発の時間が近づく。

セリカとマーニャが先に出て、町の東側で見張りがいないかを確認しに向かう。

その間、ナナはシオンの隣で静かに荷物を抱えていた。

そのときだった。

宿の二階から、セリカの声が飛んだ。

「東門に、人影……黒い服の、三人組。待ち伏せされてます」

空気が一気に張り詰める。

「じゃあ……西側から？」

マーニャが顔をしかめた。

「無理。こっちにも回ってきてる。……囲まれてる」

シオンは深く息を吸い、荷物を背に担いだ。

「……包囲されてます。正面も裏手も、塞がれてるってことですね」

セリカは地図を広げ、指先で町の外周をなぞる。

その表情に焦りはなく、冷静そのものだった。

「東門、西門、南の裏道……それぞれに人数が配置されていると仮定して……北側の古井戸は……」

「そこ、使えるの？」

マーニャが身を乗り出す。

「はい。昔の避難路として繋がっていた記録があります。町の誰も使っていませんが、数年前に一度、保険として点検されています」

「それなら、使わない手はないわね」

マーニャが頷き、腰に下げた小袋から短刀を取り出した。

「まあ一人や二人くらいだったら、あたしがぼっこぼこにしてやるから安心するといいわ」

「マーニャ、頼むから怪我と人殺しだけはやめてくれよ……」

ナナが苦笑しながらも、子どもたちが教えてくれた黒服の人たちの動きを報告する。

「そういえば、子どもたちが言ってました。『変な人、橋の近くに立ってたよ』って。どうやら、西から来た人たちは橋に集中してるみたいです」

「じゃあ、北へ抜ける隙がまだあるってことね」

シオンは三人のやり取りを見つめながら、自分の手のひらを見つめた。

（……俺、何かできてるのか？）

ふと視線に気づいたのか、マーニャが不機嫌そうに口を開いた。

「なにその顔」

「……いや、なんかさ。結局みんなに頼ってばっかで、俺……」

「はいはいストップ！」

マーニャが指を立てて遮った。

「そういうの、今いらないから。あんたがいたから、私たちはここまで来られたの。家族でしょ？　支え合いが当然なの」

「……マーニャの言う通りです」

セリカが静かに笑った。

「誰か一人で全部やる必要はありません……シオンさまは、私たちが一緒にいたいと思える“居場所”をくれた。それ以上はありません」

「うん……私も、シオンさまといられるだけで、毎日があたたかいんです」

ナナの小さな言葉が、灯火のように心にしみた。

「……ありがとう」

シオンは、頭を下げた。

「よし、それじゃ……動くよ」

マーニャの合図で、四人が即座に動く。

その姿に、シオンは胸の奥から込み上げるものを感じていた。

今の自分には、剣も魔法もない。

けれど、こんなにも強く、優しい仲間たちがいる。

「……家族、だよな」

そう呟くと、三人がそれぞれ微笑んだ。

「当たり前でしょ」

「いまさら何言ってるんですか」

「じゃあ……帰ってきたら、みんなでごはん作ろうね」

その約束が、どんな宝物よりも尊かった。