星海紀行

I.2 夜

———

夜はすぐに訪れた。

長青渓谷の夜は、中央星都よりはるかに静かだった。

賑やかな航路灯の光はなく、ただ杉林の間から聞こえる夜鳥の鳴き声だけが響いていた。

アルシャ・ヴィトは手を拭き、炉火の前に立った。

薪が微かにぱちぱちと音を立てて燃えていた。

テーブルの上には岩藤果のスープが用意され、薄い香草の香りが部屋に広がっていた。

今夜は、誰にも邪魔されない穏やかな夜になるはずだった。

だが、運命はいつも人の意図を超えてくる。

通信機の信号灯が再び点滅した。

先ほどよりも急を告げるように。

アルシャは歩み寄り、静かにパネルに指を滑らせた。

馴染みのあるチャンネルコードが表示された。

帝国社会治安署 · 宇宙治安分署 · ヘランドゥヤ行省艦隊 · 第三巡邏大隊。

スクリーンが明るくなり、ファンの映像が光幕に映し出された。

彼は艦隊の制服を着たまま、肩章は整っており、声は先ほどよりも低く聞こえた。

「アルシャさん、休息中に失礼します。」

「緊急の案件です。我々が押収した走私船の貨物と資金流が、ミラーズ・オペレーションの残存ネットワークに関わっていることが確認されました。」

アルシャはすぐに返答せず、スクリーンの前に立ち、彼の声に耳を傾けた。

「艦隊情報部とヘランドゥヤ治安署のデータを照合した結果、文化資金の流れが複数の自由港区に浸透していると判明しました。」

「走私者たちは、文化プロジェクトを通じて外環政治団体にリソースを供給しようとしています。」

ファンは一呼吸おき、さらに低い声で言った。

「特別専員組織の経験が必要です。」

アルシャは静かに息を吸い込んだ。

窓の外には夜の闇が広がり、杉木が沈黙の影のように立ち並んでいた。

すぐに答えなかった。

――ミラーズ・オペレーション。

その名は、かつて彼女の職業人生で最も重い章を意味していた。

同時に、それは彼女と仲間たちが勝利し、生き残った証でもあった。

勝利の余波が去ってから一年。

彼女とアルヴィンはようやくその世界から離れ、普通の生活に戻った。

少なくとも、そう思っていた。

アルシャの視線は書棚をかすめた。

隅に開いたままの古い記録帳が置かれている。

そこには、かつての風土記録や文化的争議の調停事例、そして――ミラーズ・オペレーションの報告が書かれていた。

彼女は静かに尋ねた。

「現在の治安署の支援体制は？」

「ヘランドゥヤ治安署は特別治安官部隊を動員していますが、経験が不足しています。」

ファンは簡潔に答えた。

「状況が悪化すれば、憲兵部隊の投入が検討されます。」

「それは避けるべきです。」とアルシャは首を振った。

「軍事力を早期に投入すれば、外環勢力に『帝国の圧政』という宣伝材料を与えるだけです。」

「まさにその理由で、あなたの力が必要なのです。」

通信の向こうは一瞬静まり返った。

艦隊の背後には無限の星海が広がり、その彼方には辺境の複雑さと不確実さが潜んでいた。

アルシャはゆっくりと頷いた。

「一晩、準備の時間をいただきたい。」

「承知しました。」ファンの声はわずかに安堵を含んでいた。

「ヘランドゥヤ艦隊と治安署は、あなたの確認を待ちます。特別専員組織の権限は依然として有効です。」

通信が終わり、光幕は静かに消えた。

部屋には炉火の柔らかな光と、夜の静寂だけが残った。

———

アルシャは椅子に腰掛け、記録帳の表紙を指先で軽く叩いた。

扉の向こうからアルヴィンの足音が聞こえた。

彼は修道院の夜間会議から戻ったところで、工具袋を手にしていた。

「通信か？」

「そうよ。」とアルシャは答えた。

アルヴィンはそれ以上聞かなかった。

椅子の隣に工具袋を置き、静かに彼女の隣に座った。

屋外では谷の風が吹き続け、夜の闇は優しくもあり、同時に測り知れないものでもあった。

「また始まるのか？」アルヴィンは静かに言った。

アルシャは頷いた。

「たぶんね。でも今回は戦争じゃない。」

アルヴィンは少し笑った。

「毎回そう言って、最後は違う展開になるんだ。」

アルシャは記録帳を閉じ、窓の外の星明かりを見つめた。

辺境の物語は終わらない。

秩序と混沌の境界線は、常にそこにある。

だが彼女は知っていた。

まだ、出発の時を自ら選ぶ権利があることを。

夜風が杉林を吹き抜け、遠く港区の航路から低いエンジン音が聞こえた。

それは、新たな物語の前奏だった。

———