家族に追放された悪役令嬢の私、何故か王都でハイスぺ令嬢たちにモテまくる～平穏な生活を求めているだけなのに、王女やら聖女に迫られるんだが～

14. 後悔させてやる

「はあ……」

　重い息を漏らしながら廊下を歩く。『籠の間』から外へ踏み出し、時間が迫ってきている教室の方へと向かう。

　私の子を産んでくれだなんて、女に対してでも普通にセクハラだろ。訴えられるべきだろあのお姫様は。あ、お姫様だから法じゃ裁けないのか、無敵じゃん。ずる。

　バカか！　と叫び、逃げ出したのも束の間。しゃがみ込み、膝に顔をうずめる。

　あんなとんでもない事を言われて、ルシリスに対して幻滅したと思ったのに。

「……なんでドキドキしてるんだ、私」

　そう思っている自分が、信じられない程恥ずかしい。だって、相手は十五の子供だぞ？　私、中身はもうアラサーだぞ？　なのにこんな気持ちになるなんて、それこそ犯罪だ。

「本当に、何があったんだよ……」

　私が何をしたのか思い当たる節も見つからず、ただ呆然と座り込む。そんな中、昔の記憶が混ざりこんできた。

　そういえば、昔もいたな。私の事を好きだという、一つ下の女の子。あの時の私は「女だから」と一蹴したけど。今の私は、どうなんだろう。

　別に、付き合ってきたのは男の人だ。私自身の趣味趣向が、女の人を好きという訳じゃない。

　それなのに、この気持ちはどうして。呼吸が重くなり、ちぐはぐな思考で頭が絡まってきた中。

「どうした？」

　決闘を申し込んできた、相手の声が耳に入った。背の方を振り返り、思わず睨みつける。もしかしてこいつ、ルシリスと離れてからずっと追いかけてきたのか？

「そんな顔で見るな。これでも、一週間は学友として振る舞おうとしているのだから」

「もう勝つ気でいるんですね……」

「当然だ。これは傲慢ではなく、積み上げてきた自信だ」

　確かに、彼女の立場なら私も勝ちを確信するだろう。護衛として王女を守る立場に居る自分が、ぽっと出の少女に負けるはずがないと。

　いつまでもしゃがみ込んだままではいられないので、立ち上がろうとする。

「うわっ！？」

　何故、私が情けない声を漏らしたのか。それは、現状が一番分かりやすく説明してくれた。

　リナリアが急に、私を背負いあげたのだ。おんぶされるような形で、強制的に彼女の背に身を預けることになった。

「いきなり声を出すな」

「だ、だって。急におんぶだなんてされたら、誰でもこんな反応になりますよ」

「大袈裟だな」

　顔が見えないが、けらけらと笑っているのが分かる。近くで揺れるポニーテールが、うなじを見え隠れさせる。

「大丈夫ですよ。私、体調も何も悪くないので」

「病人は皆そう言う。それに、これを否定するという事は、私の見立てを否定することになるぞ？」

　横暴なその言葉は、私を黙らせるのには十分だった。そんな事言われたら、何にも言えなくなるじゃんか。

「リナリアさんは……私の事、嫌いなんじゃないですか？」

　手で肩を掴みながら、彼女の後頭部を見つめる。視線が合わなくて良かったと、少し思った。

「ああ、嫌いだ」

「ですよね」

　この行為は、一週間限定の学友に対する振る舞いだろう。突っ込まない方が、身の為だ。

「……ルシリス様はな、今まで我儘を言わなかった、大変ご利口なご皇女だったんだ」

　突然、過去の話を語りだす。それを止める術も理由もなく、耳も彼女に預けた。

「自我を通したのは、これが初めてだったんだ。定められた学園ではなく、この学園に進学したいと。何故ルシリス様があそこまでこの学園に執拗になるのか、不思議でしょうがなかった」

　カツ、カツと、二人しかいない廊下に足音と声が響き渡る。朝方で良かったなと、心から思った。

「認めたくないが……その理由の一部には、恐らく貴様もいるのだろう。今まで数ある婚約相手を差し出されたルシリス様が、唯一気に留めている。それだけで、反吐が出る程気分の悪いことだが」

　随分な言い草だなおい。

「だから私は、証明しないといけない。貴様はルシリス様に相応しくないと。貴方のような素晴らしい人には、もっと別の殿方がいると」

　私をしっかりと背負いながら、力強く口にする。

　初めて、彼女の内側を知れた気がする。いや、知り合ってばかりだから当然なのだけども。

　けれど、今リナリアが口にしている言葉って。

「ルシリスの事、大事に想っているんですね」

「当然だ。私の事を見つけてくれた、命よりも大事な宝物だからな」

　髪からはみ出る耳が、少し赤くなっている。実は、あまり人には話したことがなかったのかもしれない。

　手段はどうであれ、大切な人の為にここまで言えるのだ。立場がどうであれ、その行為は美しいと称されるに相応しい。それは、カッコいいでもなく、優しいでもなく。

「リナリアさんは、可愛いね」

　私にとっては、その感想が一番しっくり来た。

「……バカにしてるのか？」

「そんな訳ないよ。一人の女の子を大事に想って、そのために行動できるなんて。尊いし、可愛いと思いますよ。同級生が何言っているかと思うかもしれませんけど」

　言葉にすると恥ずかしいが、伝えないと後悔すると思った。決闘を申し込んできた相手に対する敬意なのかもしれない。

　数秒間静寂が続くと、何も言われず背中から降ろされ、そこで教室に辿り着いた事を確認する。ありがとう、と感謝をしようとしたのも束の間。

　リナリアに、鋭く指を差された。

「――お前はそうやって、ルシリス様もたぶらかしたのか？」

　その顔は、酷く赤かった。

「いや別に、そんなつもりは」

　私が言い切るよりも先に、大きな声でそれを遮ってきた。

「覚悟しておくんだな、ユリ・シラヌイ。騎士道を歩んできた私に可愛いと言ったこと、絶対に後悔させてやる……！」

　怒号に近い声を上げると、颯爽と向こう側に走り去ってしまった。声を掛ける暇もなく、彼女の姿は見えなくなった。

「なんで、そんな反応になるの……」

　伸ばした手は行き場を見つけれず、ただ奥の方を見つめる。何も悪いことを言ったつもりはないのに、更に彼女との因縁は深まった気がした。

「可愛いの一言で、あんな怒るとは」

　手のひらを見つめ、ほんのりと残った温もりを感じる。彼女の肩は、実に女の子らしい丸みを帯びた華奢な肩だった。

　……もしかすると、これは彼女と戦う上で使えることなのかもしれない。そんなあくどい思考が、私の頭を過った。