薄氷の上で

緋色の皇帝

第1話

その日は、嵐の夜だった。

天気の話じゃない。

低気圧よりもよっぽど厄介な、言葉にできないざらついたものが、背中を押し潰してきた。

スーツのジャケットを着たまま、リビングのソファに沈み込む。

名だたる企業の重鎮、政治家、スポンサーが一堂に会する晩餐会。

「高校生アスリート」として招かれたはずのその場所で交わされたのは、少なくとも子供に聞かせるべき話ではなかった。

「次は誰を売り出すか」

「どこに金を流すか」

「勝たせる価値のある人間とは誰か」

社会の闇――そう呼ぶのは簡単だが、その実態はもっと厄介で重たくて、生々しい。

御曹司として、名のある家の代表として、大人たちの駒として。

スケーターである前に「誰かの看板」として扱われる世界。

言葉の裏を読みあう目。

笑顔で毒を吐き合う大人達。

そして、正しさや努力など微塵も関係ない“利”だけで動く空気。

いっそ本当に嵐が来て、全部なくなってしまえばいいと、何度思ったか。

それでも、大人の事情とやらは、俺の願いなど聞き入れてはくれないらしい。

深く息を吐くと、羽根が生えたかの様に空へ飛べるはずの体は、鉛のように沈み込んだ。

指先が力なく落ち、ネクタイも外せないほどに思考が鈍っている。

「……なんか、もう、だめかも」

口から勝手にぽつりと落ちたその一言は、重く、か細かった。

いっそ全て捨てて逃げ出してしまおうか。

実際、「緋鶸（ひひわ）ホールディングスの御曹司」なんて、くだらない称号のお陰で、それができるだけの財力は持ち合わせている。

文字通り、やろうと本気で思えばできる。

それでも、実行しようと本気で思えない。

それは、自分が立場に縛られているからではなく、

自ら縛られに行ってしまう自分がいるからだろうか。

「ただいまー！……って、うわ、葵（あおい）くん溶けてる！？」

「うわ、ほんとだ…おかえり、葵。遅かったね」

「てかスーツ着たままじゃねえか……ほら、葵、上着脱がせるぞ」

「……優しい。好き……」

「はいはい。で、シャツのボタンも外す？　靴下も脱がせとくか？」

「蓮（れん）くん、それ、ほぼ介護だよ！？」

「いつもの事だろ、茅（かや）。」

暖かい手、優しい声。それだけで警戒心が勝手に解けて、口角が上がっていく。

「もっと甘やかして……。今日、ほんと疲れた。……しんどかった……」

「……呼ばれたくなかったんだろ、あの会食」

「でも行ったんでしょ？えらいえらい！

ね、なんか食べたい？ご飯作っておいたよ！」

「……食べさせて」

ソファに倒れ込んだまま、子供のように両手を少し開いて、茅の方を見る。

「はいはい、お口あーん！　はい、天才茅ちゃんの特製卵雑炊〜♡」

「……ん。あったかい。おいしい。茅、天使。結婚しよ？」

「えっ！？！？！？」

「……あんた、ついに頭沸いたの？」

夕桔（ゆうき）が冷静に突っ込みながら、いつの間に淹れたのか、お茶を差し出す。

「ほら。飲むでしょ？」

「夕桔……好き。やさしい。だいすき……」

「……ほら、口元。こぼれてる」

「……夕桔も結婚しよ？」

「 二股するな。寝ろ」

ふっと笑って、タオルで彼の髪をそっと拭いてくれる夕桔。雑な扱いとは対照的にすごく優しい触り方で、心の尖った部分が段々少なくなっていく。

「ベッドまで運んでやろうか？」

「抱っこして……」

目を閉じて腕を伸ばす。

「はいはい、プリンセス。ご案内しまーす」

軽々と抱き上げてくれる蓮も、さっと食器を片付けてくれる茅も、先に俺の部屋で布団を整えてくれる夕桔も、誰も俺の内情に触れてこない。その距離感が、寂しいようで、有り難かった。

「…ねえ葵、ちょっと熱無い？」

「え？！大丈夫？！！」

「……うわっ、マジじゃねえか。茅、ちょっと声のボリューム下げろ。」

「あっ。……ごめんね、葵くん…」

「気にしないで、茅。ただの知恵熱だよ。」

下心の無い優しさ。

幾ら金を出しても、いや、金を出すほど手に入らないそれをいくらでも手にできる俺は、いったいどのくらい恵まれているのだろうか。

「……気持ち悪い声ばっかだった。

褒め言葉の裏に刺があってさ。誉め殺しと引き換えに、何を求めてんのか丸わかりでさ。」

誰に言っているのかもわからない独白。

水をすくおうとした手のように、ポロポロ言葉が漏れて止まらない。

「全部、嘘だった。誰も、俺なんか見てない。俺が跳べるかどうかなんて、どうでもいい。全部、金と数字と……力だ」

目を閉じれば浮かび上がる、値踏みする様に観察する目、吐き気を催す下心があふれる刺すような視線。

「なあ…、お前らが見てる俺は、……ちゃんとした俺、か？」

「当たり前でしょ。」

「ちゃんと、葵くんを見てるよ。」

「跳んで、滑って、吠えて、笑ってるお前が、1番かっけぇよ。」

求めている時に求めている言葉を本心からくれる友達。世界中の金持ちが切望する宝を独り占めできるなんて、俺はどんなに幸せ者なのだろうか。

「……もう、おまえら全員、俺が養う。一生面倒みる。だから、どこにも行くな」

「…三股？」

「わかったから、とりあえず寝ろ？」

「起きたらまた甘やかすから、ね！」

ここは、どこよりも甘くて、優しい場所。

俺が“トップスケーター”でも、“御曹司”でもない、“何者でもない”ただの少年に戻れる、たったひとつの場所だった。

こいつらがいてくれるなら、まだ踊れる。

どんな地獄でも飛び込める。

それ以上の天国を見せてくれるのだから。