星に記された約束-A Promise Written in the Stars-

第9話 消えた紫の風

昼前の陽ざしは、まだ柔らかく風はどこか気まぐれだった。

ヴェントは誰にも見つからないように裏門から抜け出すと

制服のまま、人気のない通りを選んで歩いていた。

背中のカバンが揺れる度に中のランチボックスがコトコトと

音を立てる。

──今日は、何が入ってるんだろうな♪

セラが、毎朝作ってくれるランチは

今やヴェントにとって“探検の相棒”だった。

施設で育った彼にとって、誰かが自分のために

用意してくれる食事は、それだけで特別だった。

きっちり留められたランチボックスが、カバンの中で音を立てると

それはまるで「今日も、気をつけて行ってらっしゃい」

と言っているように思えた。

「今日は、あの丘の向こう側まで行ってみるか……」

足取りは軽い。けれどその胸の奥には

言葉にならない何かがずっと風のように渦巻いていた。

ヴェントは時折、空を仰いだ。

アストレリスの空は、セルヴェリスとは全く違っていた。

白銀に透けた雲が流れ、ところどころに薄紫の光が滲むその空は

まるで夢の中にいるようだった。

「ほんと、別の世界みたいだなぁ……」

何度見ても、まだ見慣れない空だった。

丘の方へ向かって歩いていると、見覚えのある金属のフレームが視界に入った。

「あ……ここ……」

舗装された小道の脇に並ぶ、静かな輸送ドック。

今も時折、荷物を積んだ小型機が滑り込み短い合図音を鳴らしては出ていく。

大げさな設備ではないが、アストレリスの住民がちょっとした遠出や

貨物輸送に使う場所だ。

彼がセルヴェリスから逃げてきたとき、初めて足をつけたのも

ここのひとつだった。

──セリンの家に来たのは、あの夜だったな。

何も持たずに飛び出して、空腹と睡眠不足でフラフラして川に落ちて。

気がついたら、あったかい部屋で、いい匂いがしてて──

セラが出してくれた夕飯の味は今でも忘れられない。

あの時、何も言えなかったけど

暖かくて、嬉しくて、なんか苦しくて。

初めて触れた家族の優しさに胸がいっぱいになった。

ヴェントは、物心ついた時から独りだった。

「家族……母さん……」

呟いた声が、風の音にかき消される。

思い出なんて、何もない。

顔も知らない。声も、温度も、何も知らない。

「俺を捨てたヤツのことなんか、どうでもいいと思ってたのに……」

セラみたいに優しくて、あったかい人だったんだろうか……？

それとも──

カバンの中で、ランチボックスがカタッと音を立てる。

『無理して全部食べなくていいからね』

そう言いながら優しく微笑む、今朝のセラの顔が浮かんだ。

「ありがとう、……行ってくるよ。」

ヴェントは背中のカバンをぽんっと叩いてから

ステーションに背を向け、丘の向こうへと歩き出した。

しばらく歩いて、小道を外れて丘の斜面を登りはじめた。

ここから先は初めて訪れる場所。

けれど彼にとって知らない場所に来る事は、もう日常だった。

雲の合間からヴェリオンの光が緩やかに差し込んで

木の葉をすり抜けた薄い影が地面で揺れていた。

「誰も知らない景色を、俺が一番最初に見るんだ……」

呟くように言いながら、ヴェントは靴の裏で転がった小石を軽く蹴る。

転がった小石の先に、見慣れない岩場があった。

いつもより高く、いつもより遠い──

それだけで、心が躍る。

けれど、足取りがだんだん重くなっていく。

足元に見えない糸が絡みついているかのように

歩みを遅くしていた。

さっき見たステーション。

それと──

（……昨日、アストラ広場で出会った、あの人──）

ヴェントは、思い返す。

昨日、たまたま広場の店先でぶつかったセルヴェリス人らしき男。

スーツ姿で、どう見てもアストレリスの住民じゃなかった。

軽く謝って立ち去ろうとしたとき──

「お前……まさか、あの時の……」

そう言って、男は険しい表情でヴェントの瞳をまじまじと見つめた。

ヴェントは、そのまま走って逃げた。

ヴェントの薄い紫色の瞳は、セルヴェリスにもアストレリスにも

同じ色をしている者は、いない。

でも、あの時の男の表情──あれは、ただの驚きではなかった。

（あの時のって、なんだよ。あいつ、俺の過去を知ってるのか？）

ヴェントは唇をかみしめた。

施設にいた頃は、ずっと気にしていなかった。

自分の瞳の色が他の人と違う事も

生まれた場所も、自分を捨てた親の事も。

全部、知らなくていいと思っていた。

なのに今は、やけに気にかかる。

自分にも、セラのように優しくあたたかい家族があったのではないか？

何か自分を育てられない理由があったのではないか？

本当は愛してくれていたのではないか──

そんな想いが、どんどん湧いてきて足元に絡みついていく。

見えない糸を振り切るように歩いていると

遠くで、大きな鳥が一羽、風に乗って悠々と飛んでいた。

その姿を追いながら、ヴェントはゆっくりと丘の稜線を越えた。

眼下に広がったのは、知らない森だった。

深く静かで、誰の足跡も見当たらない。

ヴェントは肩からカバンを下ろし、木の根元に腰を下ろした。

蓋を開けると、ランチボックスが顔をのぞかせた。

セラの手作りのサンドイッチを黙々と食べながら

ぼんやりと森の奥を見つめながら考えていた。

──あの男は、俺の目を見て何を思ったんだろう。

あの男は誰なんだ？　俺の何を知ってるんだ？

知るのは、怖い。

でも過去から逃げているようで急に自分が嫌になった。

（やっぱり、本当の事が知りたい！）

森をあとにして、ヴェントは来た道を戻った。

街に近づくほど、あの男の顔が鮮明に蘇る。

自分の瞳をまじまじと見つめた、あの目。

何かを見定めるような、鋭い眼差しだった。

夕方のアストラ広場は、昨日と同じように多くの人でに賑わっていた。

店先に並ぶ果物、行き交う人々、子どもたちのはしゃぐ声。

でも──あの男の姿は、どこにもなかった。

ヴェントは人の波の中で立ち尽くし

昨日、走って逃げてしまった事を後悔していた。

「ここには、もういないか……」

ぽつりと呟いて、諦めるように背を向ける。

とぼとぼと歩き出した。ふと、セラの作った夕飯の匂いが脳裏をよぎった。

賑やかな食卓。安心する声。暖かな灯り。

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

その夜──

セリン達の部屋の明かりが落ちた後、ヴェントは窓辺に腰を下ろして

じっと空を見上げていた。

外は静かだった。

寝静まった街の向こう、アストラ川のせせらぎが遠くかすかに聞こえる。

その上に、星がゆっくりと瞬いていた。

ヴェルナは、ちょうど高く昇ったところで

淡い銀の光を、屋根や木々の上にやさしく落としていた。

けれど──その光は、今夜のヴェントには少しだけ冷たく感じた。

「俺は、真実から逃げてただけなのかな……」

ヴェントの独り言が、窓の外のヴェルナの灯りに溶けていく。

いつもと同じ、賑やかな食卓と

優しいセラの笑顔。

目を閉じればすぐに、はっきりと思い浮かんだ。

『おやすみなさい、また明日ね。ヴェント』

セラの声が、胸に染みるようだった。

でも──もう、甘えてはいけない気がした。

この優しさが、自分の居場所になってしまう前に。

本当の自分を、探しに行かなければならない気がした。

──翌朝。

まだ誰も起きていない家の中で、ヴェントは音を立てないように靴を履いた。

カバンの中には、いつもの水筒とランチボックス。

今日も、セラが朝早く用意してくれていた。

それだけで、目の奥が熱くなった。

テーブルの上に、一枚のメモを残した。

ただ一言──

『旅に出る』

それだけだった。

けれど、それが今のヴェントの精一杯だった。

彼は静かに扉を閉めると、振り返らずに歩き出した。

朝のひんやりとした風が背中を押す。

まるで、“紫の風”が、どこかへ消えていくようだった。