恋愛経験値MAXな彼女と恋愛初心者な僕〜プレッシャーに勝てず別れた後彼女からのアピールが止まらなくなった〜

第2話 妙な距離感

　9月の夕暮れ。

夏の暑さが少し落ち着き、秋の気配が街を包み始める。

　校庭の桜の木は、緑の葉をそよそよと揺らし、遠くで部活の掛け声が響く。

　あの日から、1ヶ月。僕の青春は、終わったはずだった。

　◇

　奏と別れてから、僕の毎日は、まるで色あせた写真みたいだった。

　彼女の笑顔、温かい手、軽やかな声。

　あの1ヶ月が、夢だったんじゃないかとすら思う。

　でも、教室で彼女を見ると、胸がズキッと痛む。

　あのキラキラした存在は、今も変わらずそこにいる。

ただ、僕の手の届かない場所に。

　別れたことは誰にもバレていない。

そもそも、僕と奏が付き合っていたことを内緒にしていた。

（田中には話したけど）

　だから、表面上は何も変わらない。

　男子は相変わらず熱い視線を送り、女子は彼女に憧れの目線を向ける。

僕はいつも通り、空気だ。

　でも、内心はぐちゃぐちゃだ。

奏は、別れた後も変わらない。

　朝、教室に入ると「おはよ、前崎くん！」と笑顔で手を振ってくる。

　昼休み、弁当を食べながら「ね、これ美味しそうじゃない？」とスマホのスイーツ画像を見せてきたり、まるで、何事もなかったみたいに。

　振ったのは僕のほうなのに、彼女のその明るさに、勝手に傷ついてる自分が嫌になる。

　それに廊下で他の男子と楽しそうに話す彼女を見ると、胃がキリキリする。

新しい彼氏ができたんじゃないか、なんて想像が頭をよぎって、夜中に目が覚める。

　別れたのに嫉妬してる自分が情けない。

　別れた直後、奏からLINEが来た。

『これからも、友達として仲良くしたいな！ ダメ？』

　彼女のいつも通りの軽いノリに、断れなかった。

　「うん、いいよ」と返したけど、後悔はした。

　一度恋人になった人と、友達に戻れるほど、僕は器用じゃない。

　彼女の笑顔を見るたび、あの1ヶ月のドキドキがフラッシュバックする。

　彼女の手の温もりを思い出す。

キスすらできなかった自分が、情けなくてたまらない。

　だから、気づけば、奏を避けるようになってた。

　朝の挨拶は「う、うん」と小さく返すだけ。彼女からLINEが来ても、「忙しい」「まあまあ」とそっけなく返して、会話を終わらせる。

　教室で目が合っても、すぐに逸らす。

嫌われたかったのかもしれない。

いや、嫌われれば、こんな気持ちから解放されると思ったんだ。

　でも、自分から拒否する勇気はない。

ほんと、僕は最低な人間だ。

　◇

　その日、放課後。空は薄いオレンジに染まり、校舎の影が長く伸びる。部活の喧騒が遠くに聞こえる中、僕は一人、鞄を肩に掛けて校門を出た。

　いつも通り、田中は「ゲームの新作買うから、先行くわ！」と先に帰ってた。

　イヤホンで音楽を流しながら、住宅街の道をトボトボ歩く。

　頭の中は、今日の奏の笑顔でいっぱいだ。

昼休み、彼女がクラスメイトの佐藤（バスケ部のイケメン）と楽しそうに話してた。

　佐藤が「奏、今日の放課後映画行かね？」って誘って、彼女が「いいよ！」と笑ってた。

　あの笑顔か僕に向けられることはきっともうない。

分かっていても少しだけ胸が痛む。

「聡太くん！」

　突然、後ろから声がした。聞き慣れた、ちょっとハスキーな声。

　ドキッとして振り返ると、そこに奏がいた。

髪をゆるく巻いて、夕陽にキラキラ輝いてる。なんでここに？

心臓が一気に加速する。

【挿絵】

https://kakuyomu.jp/users/tanakamatao01/news/16818622174502952046

「今、帰り？ 一緒に帰ろ！」

　彼女は、いつもの眩しい笑顔で言う。

まるで、僕が避けてたことなんて気づいてないみたいに。

「…う、うん」

　断る勇気なんてない。イヤホンを外して、彼女の隣を歩き始める。

　いつもなら、彼女の香水の甘い匂いにドキドキするのに、今はそれすら怖い。

会話、どうしよう。

ぎこちない空気が、僕の足を重くする。

「…映画…行かなくてよかったの？」と、思わず聞いてしまった。

「あー、あれね。まさか二人で行こうとしてたと思わなくてさー。ちょっと佐藤くんと二人はきついかなーって、適当に断ったw」

「…そ、そうなんだ」

　佐藤はデートのつもりだったが、奏は違ったということか。

「ね、聡太くん、最近どう？ちゃんと元気にやってる？」

　奏が、軽い口調で話しかけてくる。

彼女の声、いつも通り明るい。

「…まあ、普通かな。…三島さんは最近、勉強とかどう？」

　無難な話題を選んだつもりだった。

でも、彼女は少し首をかしげて、ニコッと笑う。

「二人のときは、奏でいいよ？」

　その笑顔、反則だ。心臓がドクンと鳴る。

彼女の名前を呼べるわけない。

　恋人だったとき、ようやく「奏」って呼べるようになったのに、今はただのクラスメイト。いや、それ以下かもしれないのに。

「…三島さんは最近、勉強とかどう？」

　頑なに「三島さん」と繰り返すと、彼女は「ふふ、意外と頑固だね〜」と笑いながら続ける。

「うーん？ あんまり？ ほら、元々そんなに勉強得意じゃないしー。しかも、勉強が得意な誰かさんは、最近私のこと避けてるしさー」

　その言葉に、背筋が凍る。

やっぱり、気づいてたんだ。

　彼女の口調は軽いけど、目は少し真剣で、僕の心を覗き込むみたいだ。

なんて返せばいい？ 謝る？ 誤魔化す？

「…ごめん」

　結局、情けない声でそれしか言えなかった。彼女は、すぐにパッと笑顔に戻る。

「嘘嘘！ 冗談だって！ 気にしないでよ〜」

　変わらない笑顔。変わらない軽さ。

彼女はいつもこうだ。

どんなときも、明るく振る舞って、僕を傷つけない。

でも、その優しさが、逆に辛い。

　しばらく、二人で歩く。

　夕陽が住宅街の屋根に反射して、道をオレンジに染める。

　彼女は、コンビニの新作スイーツの話や、最近ハマってるアニメの話をぽつぽつと振ってくる。

　僕は、「へえ」「そうなんだ」と短く返すだけ。

会話は、どこか凸凹だ。

　彼女の笑顔を見ると、恋人だった日々がフラッシュバックする。

あの遊園地、ファミレス、彼女の手の温もり。全部、僕が自分で壊したのに。

「ね、聡太くん」

　突然、彼女が立ち止まる。

公園の入り口、ブランコが風で小さく揺れてる。

彼女の目は、さっきより少し真剣だ。

「最近、隣の席の千羽さんと話してない？ もしかして〜、私より千羽さんを好きになっちゃって、別れたのかな？」

　彼女の口調は、いつものからかうノリ。

でも、目が少し揺れてる気がした。

　千羽美咲、僕の今の隣の席の女の子。

ボブカットの大人しい子で、最近、好きなRPGゲームの話で少し盛り上がっただけだ。

まさか、奏が見てたなんて。

「ち、ちがうよ…。千羽さんとは、趣味が合うから…少し話しただけで…別に友達ってほどでもないし…」

　焦って弁解する僕を見て、奏は「ふーん」と笑う。

　彼女の観察力、相変わらず鋭い。

人のこと、ちゃんと見てる。

　僕が避けてたことも、千羽さんと話してたことも、全部気づいてるんだ。

　感心する反面、胸がチクッと痛む。

彼女は、いつも僕を見ててくれるのに、僕は逃げてばかりだ。

「じゃ、三島さんはどうなの？ 新しい彼氏とか…」

　つい、聞いてしまった。

新しい彼氏ができててもおかしくない。

だって、彼女は学校一の人気者だ。

佐藤みたいなイケメンが、毎日彼女を狙ってる。

「ん？ できたよ〜。もう、彼氏が毎日体を求めてきて、もー大変で大変でね〜」

　彼女の言葉に、頭が真っ白になる。

やっぱり、そうか。

キスすらできなかった僕と違って…。

　胃がキリキリして、地面が揺れる気がした。

「そ、そうなんだ…」

　声が震える。彼女は、僕の顔を見て、急に「ぷっ」と吹き出す。

「嘘だって〜！今は彼氏いないし、作る気もないよ」

　彼女の笑顔に、ホッとする。

でも、同時に、情けない自分が嫌になる。

　彼女の冗談に、こんなに動揺するなんて。

でも…。

「…なんで？」

　つい、ポロッと出てしまった。

彼女みたいな子が、彼氏を作らないなんて、ありえない。

ほとんどひっきりなしに彼氏はいたはず。

彼女は、ちょっと考え込むように空を見上げて、軽く笑う。

「そりゃー…まぁ…なんでだろうね？ まぁでも、人生で初めてフラれたし〜？ 元カレのことが、ちょっと忘れられなかったり？」

　彼女の声は、いつも通り軽い。

でも、「元カレ」って言葉に、胸がドクンと鳴る。

　彼女は、ただからかってるだけだ。

いつもみたいに。でも、

彼女の目が、ほんの一瞬、寂しそうに見えた気がした。

「はは、そんなわけないでしょ」

　誤魔化すように笑う。

　すると、ちょっと険しい顔。

夕陽が彼女の髪を赤く染めて、まるで炎みたいだ。

「…ね。なんで私のこと振ったの？」

　その質問に、時間が止まる。彼女の目は、真剣で、僕の心を突き刺す。なんて答えればいい？

　怖かったっていうべきか？

彼女の過去の彼氏、演劇部の先輩、バスケ部のイケメン、大学生のサーファー…etc。

　経験豊富な男子たちの話を聞いて、自分が捨てられることが怖かったから？

彼女が他の男子と笑ってるのを見るたび、胸が押しつぶされそうだったから？

だから、自分から終わらせれば、傷つかなくて済むと思ったから？

　でも、そんなこと、言えるわけない。

「…それは…それは…まぁ…ほら、やっぱり…僕なんかじゃ、三島さんとは釣り合わないし…」

　情けない声で、言葉を絞り出す。

彼女は、じっと僕を見つめる。

「…ふーん。そっか」

　彼女は、それだけ言って、軽く笑う。

でも、その笑顔、いつもより少し弱い気がした。

　彼女は、ブランコに腰掛けて、ゆっくり揺れ始める。

　風が、彼女の髪をそっと揺らす。

「私はさ、別れた後も友達でいたいって、ほんとに思ってる。だから、避けられるのはちょっと…寂しいかな」

　僕が逃げてたせいで彼女を傷つけた。

身勝手傷つけて、今も傷つけている。

　彼女がどういう人か分かって告白したくせに、そんな僕を受け入れてくれていたのに…。

　自分勝手で最低だ。ほんと、僕って最低だ。

「…ごめん」

　また、それしか言えなかった。

彼女は、ブランコから立ち上がって、ニコッと笑う。

「ま、いいよ！ 気にしないで！ じゃ、コンビニ寄ってく？ アイス、奢ってあげる！」

　僕がどんなにダメでも、笑って許してくれる。

でも、僕には、その笑顔に応える勇気がない。

　コンビニまでの道、彼女はまたいつもの調子で話す。

　新しい映画の話、ペンギンの可愛さ、最近ハマってる音楽。

　でも、僕の頭の中は、モヤモヤでいっぱいだった。

　コンビニで、彼女は「これ、美味しそう！」とチョコアイスを手に取る。

　レジで、彼女が「はい、聡太くんの分！」とアイスを渡してくる。

　彼女の指、ちょっと冷たかった。

「…ありがと」

　小さく呟く。

彼女は、「どういたしまして！」と笑う。

　家に帰って、部屋のベッドに突っ伏す。

スマホの画面には、奏からのLINE。

「今日、楽しかった！ また一緒に帰ろね！」って、ハートのスタンプ付き。

　彼女は、ほんとに友達でいいと思ってるのかもしれない。

　でも、僕は、彼女の笑顔を見るたび、恋人だった日々を思い出してしまう。

あのドキドキ、あの温もり。

あの、僕が自分で終わらせた時間を。

　窓の外、夜空に星が一つ、キラッと光る。

　青春は、終わったはずだった。

でも、彼女の笑顔が、僕の心をまだ揺らしてる。

　最低な僕でももう一度、向き合える日が来るのかな。