子狐転生進化譚〜気づいたらちびっ狐になってたけど、進化し続けたら伝説になってた件〜

19.伝説の光景①

『久しぶりね……この姿になるのは。』

突然、誰かの声が僕の頭に直接響いた。

その誰か…大狐は、こちらを振り返り、何かを僕の前にそっと下ろす。

それは…僕の、大切な兄妹だった。

二匹は地に足がつくなり、ぎこちない足取りで僕の方へ駆け寄ってくる。

（良かった…無事だったんだね。）

（お、おとーと…）（ぉにぃちゃぁっ…！）

崩れ落ちるようにしてぺたんと地面に座り込む二匹。

それを見て、大狐は優しげな眼差しを浮かべた。

『…皆、さぞかし怖かったことでしょう。でも、もう大丈夫。…私が、何とかするわ。』

なぜか見覚えのあるその眼差しに、全身の力がふっと抜けていく。

不思議と、もう大丈夫なんだと思えた。

（…ふたりとも、もうちょっと頑張って。危ないから、こっちに…）

まだ安心はできない。

僕たち三匹は、ふらふらと茂みの影へ身を隠した。

…その様子を見届けた大狐は、再び“何か”の方を向き直す。

そして、キッとそれを睨みつけた。

『…“死神”。お前の仲間を……“九尾”を殺された恨みを晴らしたいか？それとも、私を倒してお前の強さを示したいか？

だがそれなら、どうして私だけではなく罪のない子狐たちまで狙った！？

そこまでして私の命が欲しいというのなら、いくらでもくれてやる。いずれにせよ、お前は私を倒しに来たのだろう。それがお前の目的なら、それでいい。

…だが、それでももし、お前が子狐たちを傷つけようというのなら───』

澄んだ青い瞳に、静かな、それでも確かな怒りが宿り、そして──

『───私が、お前を倒すッ！』

──吠えた。

…大狐は、ぐっと身を低く構え直す。

その姿はまるで、強大な敵から我が子を守る、“母”のようだった。

（いや、もしかすると……）

……やっぱり、見覚えがある。

さっきまで、僕たちを後ろで守ってくれていた、あの母狐の姿。

それが今、目の前のこの大狐の姿と、ぴたりと重なる。

（…そっか。）

母狐は今も、僕たちを守ってくれている。

命を懸けて、戦おうとしているんだ。

…間違いない。

（この大狐は、母狐なんだ。）

そう確信したその瞬間──

──ドンッと地面が揺れ、大狐…いや、母狐の姿がぶれた。

“死神”と呼ばれた“何か”も、それと同時に影に溶け入るように消えた。

…“死神”と大狐。

その伝説の戦いが、今この瞬間、始まろうとしていた。

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