幕末リザレクション

煉獄編 第六歌 —二刀流—（２）

夜の京都、月が雲間に隠れた路地に、同じ構えの剣士が二人、対峙していた。

八双。示現流の構えである。右足を踏み込み、右手を天に掲げ、左手を腰に置く。刀は一気に振り下ろす。その一撃にすべてを懸ける、薩摩の剣。

「見事な構えじゃ。まさに、無駄がない」

先に口を開いたのは、老いたる剣士――東郷重位。声には威圧も怒気もない。ただ、真に強き者のみが持つ、澄み切った力があった。

中村半次郎は、構えを崩さぬまま答えた。

「立木打ち、四千本。三千では足らんと悟りました。その千本が、わしの骨になりもうした」

日々、棒切れで木を叩く。それもロクに休みもとらずに三千本、肉体は限界を越え、全身の筋が悲鳴を上げる。だが、その先があると半次郎は信じた。無駄な動きは自然と削がれ、必要な力のみが残る。その状態でさらに千本。中村はその極限で、自らの剣を鍛え上げた。

かつて、大山格之助がその打ち込みを目にした時、ただ「ほう」と一言、驚嘆の吐息を漏らした。それほどまでに磨き上げたのだ。

その構えを、今、伝説の剣士が褒めた。

半次郎の胸に、薩摩隼人の血が沸いた。

坂本暗殺？　大久保の命令？

今はどうでもよか――。

目の前の剣士を、全身全霊で斬る。それが剣を持つ者の本分。それが、己の選んだ生き方。

東郷は老いた虎の如き風貌であった。だが、その剣気は獰猛にして凄烈。風を裂き、空間を圧する気が、中村の肺を満たす。

（斬らねば、殺られる）

その単純明快な事実が、中村の集中力を研ぎ澄ませていく。

一方の東郷もまた、眼前の若き剣士に胸を高鳴らせていた。

己の殺気を真正面から受け止め、むしろ打ち返してくるほどの気迫。気圧されることなく、全身を研ぎ澄ませ、己に挑むその姿に、剣士としての喜びがあった。

「おいの殺人剣。みごとに受け止めるか」

「殺人剣？」

中村の声に東郷が笑う。気迫は寸毫も乱れない。むしろ、さらに増していく。

「活人剣、殺人剣。人は賢しらにそういう。じゃが、剣の本質は切ることじゃ。活かすわけではない」

「はい」

中村の剣気がおされる。歓喜した虎が距離を縮めてきた。

「殺人剣とは人の動きを殺す剣よ。相手に打ち込ませず、一撃で仕留める。活人剣は相手を動かして、隙を作って斬る。剣理ではあるが、おいはすかん」

「同感です」

敵の気迫を圧し、剣気で硬直させ、行動を封じた一瞬に斬る。それが東郷の信ずる剣であり、それこそが、薩摩示現流の極致である。

だが今、自分の殺人剣に抗う者がいる。

中村半次郎。その気が、東郷の殺気と拮抗し、いまや押し返そうとしていた。

「ふ……良か夜になりそうじゃ」

老剣士は笑った。

※

同じ頃、近江屋。

二階の座敷で、坂本龍馬と中岡慎太郎が静かに盃を交わしていた。薩長同盟、大政奉還、そして徳川の終焉と新たな国の未来――語るべきことは山のようにある。だが今、ふすまの向こうから放たれる圧倒的な殺気が、すべての言葉を凍らせた。

龍馬がそっと刀に手をかける。中岡もすぐに正眼に構えた。

「気づいたか」

「当然じゃき」

酔いは、とうに消えていた。激動の京都を潜り抜けるようになって、したたかに酔えなくなった。お互いがそれを悟って苦笑する。

ふすまが、裂けた。

音すらなく斬られ、ふすまの断面がすうっと開き、そこから黒衣の武芸者が姿を現す。蓬髪。金の眼。左右の手に、それぞれ一振りの刀。

その異様な姿に、中岡が息を呑んだ。

（これは……異物だ）

人ではない。剣士として直感する。己では勝てぬ相手――。

「ふむ。この程度は動けるか。坂本龍馬、中岡慎太郎。よう動じぬな」

黒衣の男は淡々と語り、じり、と室内に足を踏み入れる。

龍馬はなおも間合いを測りながら、低く呟く。

「二刀流……。よりによって、武蔵かよ」

その言葉に、中岡の目が見開かれる。

「なんじゃと……！」

影法師。

伝説の剣士たちが、歴史を狂わせんと現世に甦ったとされる闇の剣士集団。その存在は、坂本から聞いていたが、信じてはいなかった。あまりに荒唐無稽であったから。

だが今、そこに立つその姿――

――宮本武蔵。

それ以外の何者でもなかった。